Знакомое дерево он приметил издали, с бьющимся сердцем обошел вокруг и не заметил никаких следов того, что его тайник раскапывали.
«Добро! — ликовал он, вонзая миниатюрную лопатку из десантного снаряжения в землю. — Все на месте! Все уцелело!»
Вскоре стальное лезвие наткнулось на твердое. Миг, и счастливец выволок из ямы облепленный дождевыми червями тяжелый мешок.
«Все здесь!»
С золотом, естественно, ничего не случилось. Все остальное, в том числе и запасные обоймы к «винторезу», было попорчено сыростью.
«Ты уж прости, Ванятка… — Мякишев высыпал все лишнее обратно в яму. — Да и не пригодится больше тебе…»
Вдруг он отчетливо ощутил, что кто-то на него смотрит. Тяжкий, почти материальный взгляд исходил из тех самых кустов, где в ложбине, укрытый сучьями, должен был покоиться труп Ивана Лапина. Убийце почудилось, что он даже видит человеческий силуэт в мешанине мокрой зелени.
Человек молча наблюдал за ним!
— Ва-ань, это ты? — перехваченным горлом позвал Николай, перед которым сейчас встали все забытые уже страхи, казалось вытесненные более страшным.
Бежать, бежать отсюда со всех ног! Но Мякишев, вопреки всему, наоборот, мелкими шажками приближался к жутким кустам.
— Ва-ань, — по-детски скулил он. — Я не хотел… Ты сам виноват…
Свободная рука сама собой, без его участия, отвела тяжелую от влаги ветку…
В первый момент он даже испытал облегчение: какой человек? За кустом стоял зверь, хищник, больше всего похожий на тигра.
Но глаза у него были человеческими, разумными. И глаза эти холодно глядели в лицо Николаю.
— Ваня?.. — только и смог просипеть мужчина…
* * *
— Ну, будешь еще золотопогонником лаяться, — улыбнулся Алексей, глядя, с какой обиженной миной разглядывает приятель выданные погоны. — Дай покажу, как пришить.
— Сам пришью, — огрызнулся бывший комдив, а ныне — старший сержант Слуцкер, с отвращением прикладывая зеленые суконные полоски с широкой поперечной лычкой к плечам новенькой гимнастерки.
В недавно введенных в Красной Армии погонах щеголяли уже почти все — Алексей, например, пришил свои, сержантские, сразу же, и помог другим, неопытным в этом деле. Он был рад «новому старому», армия в погонах казалась ему роднее… Хотя куда уж роднее: прошли они с Чернобровом-Слуцкером от Москвы до Ржева, потом отступали от Харькова до Волги, чтобы снова крутнуть земной шар ногами в обратную сторону… Только такие упертые, как Тарас, и продолжали носить старые, выцветшие гимнастерки с привычными петлицами, пока вчера комбат Егоров, получив нагоняй от начальства за «неопрятный внешний вид некоторых подчиненных», не посулил штрафбат тем, кто не выполняет требования нового устава. И вот теперь «погононенавистник» Чернобров, шипя и матерясь, нашивал эти «старорежимные» знаки различия на свеженькую, только что выданную гимнастерку.
— Ну как?
— Знаешь, как тебя в старой армии звали бы? — с улыбкой тронул Коренных-Татаренков погон на плече друга. — Старший унтер-офицер. А у нас, казаков, — урядник.
— Пошел ты! Урыльник…
— Урядник.
— Да знаю я… Что деется-то — рабочее-крестьянская армия погоны нацепила! Так и до «ваших благородий» дойдет! За что воевали…
— Брось, Тарас. Гражданская — дело прошлое. Сейчас все мы — одного цвета. Русские.
— Красные мы! Красная Армия!
— Кому — как…
Мужчины помолчали. Такие стычки возникали у них все реже и реже. Видимо, прав тот, кто сказал: война всех помирит. И смерть, которая ходит рядом…
— Как думаешь, дойдем до Берлина? — спросил Чернобров и не удержался от колкости. — Ваше благородие.
— Дойдем, если живы будем, — спокойно ответил Алексей, не обращая внимания на язвительность друга. — До Парижа доходили в прошлую Отечественную, а до Берлина — поближе будет.
— Это верно, — вздохнул Тарас, кладя другу руку на плечо. — Только далече еще топать-то…
Заканчивался второй год Великой войны, и до Берлина еще оставалось столько же — еще целых два года смерти, крови и лишений. И побед. Малых и больших, личных и общих, тех, что сложатся в далеком еще мае в одну — Великую…
Мужчина средних лет с чемоданчиком в руке и длинным брезентовым чехлом сошел на перрон Кедровогорского вокзала с поезда Москва — Владивосток ранним августовским утром. Несмотря на цивильный костюм, летний, кремового цвета плащ и шляпу на голове, за человека гражданского его принял бы только слепой.
— Здравия желаю, — отдал честь бывшему военному милиционер, проходивший мимо.
Тот автоматически ответил тем же, прикоснувшись к шляпе.
— Не привык еще, — смущенно улыбнулся он старшине. — Как надел форму в сорок первом, так двадцать с лишним лет и не снимал почти.
— В отпуск к нам? — кивнул на вещи милиционер.
— Ну да. Поохотиться, порыбачить… Говорят, рыбалка знатная у вас тут.
— Что есть — то есть. Документики позвольте, гражданин.
— Конечно, — приезжий с готовностью полез во внутренний карман плаща.
— Вешников Александр Геннадьевич, — прочел вслух блюститель порядка. — Полковник… Виноват, товарищ полковник, служба такая!
— Ничего, старшина, я все понимаю. Где тут у вас можно остановиться…
* * *
— Дальше не могу, — водитель «зилка» развел руками. — Не по пути нам с вами. Мне прямо — на карьер, а вам — сюда, — он указал Александру на вьющуюся между соснами тропинку. — Да тут ничего всего — километров пятнадцать.
— Да, по вашим меркам — совсем пустяки, — рассмеялся полковник, суя шоферу смятую трешку.
— Не, не возьму, товарищ полковник! — помотал головой рыжий веснушчатый парнишка. — Совесть потом заест, что у такого заслуженного человека деньги брал!
Не слушая возражений, шофер вскочил в кабину и умчался, пыля по грунтовке.
«Эх, испортила тебя столичная жизнь, — пожурил себя Вешников, перебрасывая пыльник через руку. — Привык, что в Москве без трешки или пятерки — никуда…»
Ему не верилось, что до того места, увидеть которое он мечтал с самой юности, осталось всего ничего. Что такое пятнадцать километров по сравнению с тысячами фронтовых верст и десятками тысяч, что пришлось исколесить после войны.
«А ведь все походит на описанное в том дневнике, — думал он, шагая по сосновой гриве, выступающей над заросшей осокой равниной. — Только болото, похоже, высохло совсем. И немудрено — двадцать лет прошло…»
Бывший мыс закончился у заброшенной деревушки. Впрочем, не совсем заброшенной…
— Доброго здоровьечка, дедушка! — поприветствовал путешественник седобородого старика, копошившегося в огороде у самой ближней к лесу избы.
