Нападать на испанский форт, или на ближайший к нему городок Сан-Хосе-де-Орука нет никакого смысла, не стоит овчинка выделки. Тем более — ночью. Можно и самим заплутать в береговых зарослях. А учитывая крайнюю малочисленность испанского гарнизона, при желании можно спокойно высадиться днем крупными силами за пределами дальности действия испанской артиллерии, и просто обойти форт стороной. Все равно, там брать нечего.
Леонид смотрел на экран радара за приближающимися целями и думал, какой вариант атаки предпримет противник. Будь он на месте пиратов, и не располагая достоверной информацией о возможностях «Тезея», постарался бы подкрасться на шлюпках со стороны берега, так как заметить их на темном фоне невозможно практически до самого последнего момента, и атаковал с обоих бортов, максимально использовав фактор внезапности. Но как будут действовать пираты — не известно. Дураки среди них тоже встречались, делавшие ставку на грубую силу и перевшие напролом. Правда, такие долго не жили.
До приближающейся эскадры оставалось шесть миль, как неожиданно она разделилась. Вскоре последовал доклад разведки.
— «Тезей» — «Беркуту». Противник разделился. Шесть крупных кораблей сохраняют курс, а пять мелких взяли круче к ветру и идут ближе к берегу.
— «Беркут», вас понял. Продолжайте наблюдение, себя не обнаруживать.
Что же вы, ребята, задумали? Хотят подкрасться как можно ближе, оставаясь невидимыми на фоне темного берега? Возможно. А основная группа просто отвлекает внимание? Ведь ее гораздо проще обнаружить на фоне звездного неба, чем крадущуюся под берегом мелочь. Но эта мелочь сильно рискует, можно и на мель вылететь. Впрочем, могли пойти на риск при условии, что хотя бы два — три шлюпа из пяти дорвутся до абордажа. И если все пройдет успешно, то сдернуть этих малышей на глубокую воду не так уж и сложно. Все, время пришло. Боевая тревога. Экипаж занимает боевые посты.
Леонид внимательно смотрел в прибор ночного видения на две приближающиеся группы целей и думал, какая же из них нападет первой. Дистанция до крупных кораблей сократилась до трех миль, мелкие чуть дальше, крадутся под берегом. На одном из приближающихся кораблей несколько раз мигнул огонек, и вскоре огонь загорелся на берегу.
— Огонь на берегу!
Доклад вахтенного наблюдателя отвлек всех. Сразу же послышались возгласы.
— Значит, у наших гостей есть здесь агентура.
— Неудивительно. Здесь все покупается и продается. Сидели, ждали наготове. Как увидели сигнал, сразу запалили костер. Чувствуется размах мероприятия.
На связь снова вышел «Беркут» и доложил, что фрегаты и грузовые корабли начали уборку парусов. На палубах очень много людей. Шлюпы идут вдоль берега и такое впечатление, что хотят выйти на ветер относительно «Тезея». Проходит еще некоторое время, и следующий доклад — на фрегатах и грузовых кораблях спускают шлюпки. В них садится много вооруженных людей. Шлюпки поднимают паруса и движутся широким фронтом в направлении берега. Такое впечатление, что они собираются пройти мимо…
Леонид внимательно следил за разворачивающимися событиями. Группа из двенадцати шлюпок, в каждой из которых полно вооруженных до зубов людей, двигается потихоньку в сторону берега. Курс проходит чуть в стороне от «Тезея». Но если подвернуть совсем немного, то можно выйти прямо на «Тезей». Ветер несильный, поэтому шлюпки могут маневрировать без опаски. А группа, крадущаяся вдоль берега, уже вышла на ветер, и вот там тоже несколько раз мигнул огонек. Ему отвечает основная группа, уже находящаяся в дрейфе. «Мелководники» меняют курс и несутся по ветру прямо на «Тезей». Шлюпки тоже меняют курс и приближаются с другой стороны. До тех и других не более полутора миль…
Ну, вот и разобрались, что к чему… Машина уже давно готова, якорь выбран до двух смычек и еле удерживает «Тезей» на месте. Канониры заняли места у орудий, остальной экипаж — в резерве со стрелковым оружием наготове. Пора начинать.
— На баке, вира якорь!
Чтобы выбрать две смычки якорь-цепи, много времени не требуется. Обе атакующие группы оказываются в десяти — двенадцати кабельтовых. Возможно, там и услышали грохот выбираемой цепи, но что это такое, понять не могут. Пока идет выборка, все внимательно наблюдают за приближающимися целями. Как только якорь входит в клюз, «Тезей» дает ход и разворачивается носом на группу, идущую в атаку со стороны берега. Пять шлюпов идут по ветру довольно быстро, и вот расстояние до головного уменьшается до трех кабельтовых. На палубе хорошо видно большое количество людей с оружием. Человек сто, не меньше. И как они там все помещаются? Скорее всего, на остальных — то же самое.
— По головному — огонь!
Хорошо, что приспособили к четырехдюймовкам ночные прицелы. Озаботились на наличие оных в Николаеве. Хоть и брали по принципу «шоб було», а вот как пригодились! А то, пришлось бы, как в русско-японскую войну прожекторами цели искать. Хоть местные посудины и не так опасны, как японские миноносцы, но все-таки. И против техники из двадцать первого века они бессильны.
Грохот выстрела четырехдюймовки нарушает тишину ночи. С такого расстояния промахнуться невозможно. Снаряд бьет в носовую часть шлюпа и вспышка взрыва не вызывает в этом сомнений. Суденышко с развороченным носом тут же зарывается в воду, резко теряя ход. На палубе начинается паника.
«Тезей» медленно движется навстречу несущимся на него шлюпам. Там уже поняли, что внезапного нападения не получилось, но не могут взять в толк, что же случилось с их собратом? Один выстрел, и корабль тонет?! Два ближайших несутся прямо на «Тезей», силуэт которого для них хорошо различим на фоне звездного неба. Дистанция четыре кабельтовых. Снова гремит выстрел четырехдюймовки. И снова снаряд разрывается в носовой части, разворачивая огромную пробоину в деревянном корпусе, через которую с ревом устремляется встречный поток воды. Шлюп тонет, быстро зарываясь носом в воду и кренясь на борт. Пираты в панике бросаются за борт, опасаясь продолжения обстрела. Оставшиеся три шлюпа понимают, что затея провалилась и надо уносить ноги. Они меняют курс и следуют в западном направлении, к выходу из залива, стараясь снова прижаться ближе к берегу. До целей полмили. «Тезей» увеличивает ход и идет на сближение. Снова дистанция три кабельтовых до ближайшего. Выстрел, и огненный цветок взрыва вспыхивает на корпусе шлюпа в районе миделя. Корабль начинает ложиться на левый борт и быстро теряет ход. Оставшиеся два бросаются ближе к берегу и вскоре резко останавливаются, вылетая на мель. Вот там и посидите пока. Потом вами займемся. «Тезей» отворачивает влево и направляется к шлюпкам.
