враждуют и заключают мирные соглашения. Но, в целом, границы устоялись и на сторону, проигравшую войну, накладываются лишь контрибуции. В каждом царстве, вне зависимости от размеров, существует множество культур. Этносы, проживающие в Хиндостане, различаются между собой зачастую больше, чем англы и эллины в Ромейской империи. Отличия имеются чуть ли не во всём: языке, одежде, религии, внешнем виде жителей, еде.
Климат в царствах тоже различен – имеются и сухие пустыни и влажные джунгли, плодородные низины и почти голые горы. Соответственно, в разных местах продаётся и закупается различный товар, и лишь немногие опытные купцы рискуют торговать на рынках всех царств. Таможенные пошлины, в отличие от городов Империи, собираются лишь на границах и в портах, так что купцы имеют больше прибыли и не скованы определенной территорией.
Наиболее распространённых языков более двух дюжин, но почти везде есть небольшие территории, где говорят на языке, не встречающимся более нигде. Во всех царствах многожёнство признано законным, хотя бедные слои населения придерживаются моногамного брака. Наиболее распространённых религии две – хиндуизм и буддизм, но местные жители терпимы ко всем, если те не слишком навязчивы.
К обязательному посещению были рекомендованы три города: Сурат, Кочин и Путталам. Тем более, что все они находятся в разных царствах и могут предложить совершенно различные товары, что имеет первостепенное значение, раз молодой судовладелец хочет составить более подробное впечатление о хиндских рынках.
На десятый день пути показалось устье реки Тапти, где был выбран причал и Евпл сошёл на землю, к которой стремился на протяжении многих месяцев.
Блеск и грязь, золото и нищета, экзотические продукты и голод, благожелательность и ложь, расторопность и необязательность, – так Евпл ответил бы любому на вопрос о хиндских царствах. И да, ещё вонь. Вонь от коровьего навоза на улицах, вонь от ароматических палочек возле храмов, вонь от немытых тел и одежд местных жителей, вонь от рек, протекающих мимо крупных городов, вонь от продаваемой на улицах еды.
Если бы не это, то, наверное, можно было бы привыкнуть к многочисленным звукам, постоянно висящими над городами – хиндусы очень эмоциональные люди, которым важны лишь они сами. Если хиндусу кажется, что он тихо говорит, то он будет орать, даже если слушащий его человек стоит в трёх шагах. А ещё они все очень бесцеремонны – могут подойти вплотную и рассматривать как какую-то диковинку. Да так оно и есть – для местных жителей все люди со светлой кожей являются самой настоящей диковинкой. Евпл даже подумывал о том, чтобы поставить палатку на площади, посадить в неё несколько матросов и продавать входные билеты за право посмотреть на белого человека. Лишь понимание того, что заплатить вряд ли кто сможет, останавливало от такой затеи.
Всё это очень мешало Евплу осматривать города и рынки. Выход из сложившейся ситуации оказался довольно простым – он обмотал голову тканью, оставив лишь узкую щель для глаз. Подобное парень видел у посещающих Верию бедуинов, и такая защита от всепроникающего песка теперь помогла от настырных хиндусов. Некоторые, правда, косились, но не очень часто, поскольку в нескольких хиндских царствах тоже есть пустыни, где люди ходят подобным образом. Ещё Евпла выдавал сильный акцент, но от этого избавиться ещё никак не получалось. Осталось лишь надеяться, что через некоторое время он будет более правильно произносить специфические звуки, а не получится – не беда, всё-равно скоро возвращаться домой.
Больше, чем приобретение всевозможных специй, продававшихся в таком избытке, что голова шла кругом, Евпл заинтересовался различными методиками медитации. Он целые дни проводил в обществе странного вида мужчин, сидящих годами на одном месте и отращивающих волосы и ногти чудовищной длины. Некоторые из них были в неком состоянии, называемом нирваной. К сожалению, парень так и не смог понять тонкости данного термина, поскольку о нём разные люди имели разные мнения. Как бы то ни было, Евпл получил несколько кратких наставлений, которые надеялся опробовать на обратном пути в Империю.
А с магами здесь была беда, в том смысле, что их не было. Да, некоторые учёные изучали ночное небо и светила, но подобные наблюдения имели лишь математический интерес. Местные брахманы довольно скептически воспринимали вопросы чужеземца о познании сил стихий и давали лишь общие ответы, пользы от которых Евпл не видел. Ему вообще казалось, что хиндусы слишком много времени проводят в размышлениях о будущих перерождениях, а нынешняя жизнь интересует лишь немногих, которые, как правило, были богатыми и сытыми.
Дней через десять Евпл перестал интересоваться духовными практиками аборигенов и целиком переключился на исследование рынка товаров, могущих представлять интерес для продажи в Империи: специи десятков наименований, шелк банараси и кашемир, санталовое масло, красители, чёрное дерево различных видов, красное сандаловое дерево и чай, привезённый из Цинской империи.
Конечно же, белому чужестранцу все местные купцы заламывали даже не десятикратную цену и приходилось долго исследовать качество товара, а потом упорно и жёстко торговаться с помощью внушений. Никаких угрызений совести Евпл не испытывал, поскольку обмануть чужестранца в торговых делах – это почти священный долг каждого хиндуса. После успешного торга главным было не упускать инициативу и не сходя с места проконтролировать погрузку купленного на корабли. Парень хорошо помнил велгородских приказчиков, которые не скупясь добавляли в продаваемый воск камни, надеясь получить в результате обмана большой барыш.
Пока молодой судовладелец развлекался в торговых войнах, его моряки пребывали в крайнем унынии – местные порты почти имели лишь незначительные публичные дома к которым чуть ли не выстраивались очереди одиноких горожан. Существовала и другая проблема – общее негативное отношение к алкоголю. Не то, чтобы вино запрещалось к употреблению всеми хиндусами, но его было немного и появление на людях в нетрезвом виде всячески порицалось. Получалось, что имперские моряки были лишены основных привычных радостей жизни. Некоторая возможность проявления общей нервозности команды побуждала капитанов просить Евпла подолгу не оставаться на одном месте и, по возможности, планировать скорое отплытие обратно.
Так что как ни хотел парень подольше остаться в Хиндостане и осмотреть удивительные многочисленные храмы, он не мог игнорировать просьбы своих подчинённых. Таким образом, примерно через месяц флотилия взяла курс на закат, чтобы, достигнув негритянских земель, направиться на юг к острову Аналаманжа. Евпл не мог не думать о том, всего лишь один день в Империи фарсов, дали ему как магу (так стал называть себя парень) намного больше, чем месяц в Хиндостане.
Через седмицу корабли достигли ближайшего архипелага, состоящего из
