– Один броненосец перевернулся. Скоро всплывем под перископ, посмотрим.
– Ваше высокоблагородие, крейсер, похоже, остановился…
Внимательно прислушавшись, Михаил понял, что это действительно так. Значит, англичане не боятся повторной атаки подводной лодки? Считают, что она осталась поблизости от пытавшегося уйти броненосца? Или, бросилась в погоню за остальными судами конвоя? Опасное заблуждение…
Когда перископ показался из воды, на поверхности открылась страшная картина. Один броненосец лежал вверх килем и уже уходил под воду, а второй как раз опрокидывался. Крейсер лежал в дрейфе и светил прожекторами, освещающими место трагедии. На поверхности воды барахталось большое количество людей, спешивших отплыть в сторону, чтобы не быть затянутыми водоворотом. Несколько шлюпок, спущенных на воду, явно не справлялись. А все "противолодочные" катера ушли ловить "Косатку"… Михаил смотрел на крейсер, занятый спасением команд гибнущих кораблей, и решал непростую задачу. Если сейчас он утопит этого малыша, то вой в Англии поднимется до небес. А с другой стороны – никто не звал их сюда. И это только "Косатка" воюет относительно рыцарскими методами. Н е и з в е с т н а я же подводная лодка творит, что хочет. И топит английский флот там, где находит, не считаясь ни с чем и ни с кем. На войне – как на войне…
Крейсер почти на пределе дальности хода торпеды, поэтому можно подойти поближе. "Косатка" дает самый малый ход и начинает осторожно подкрадываться к противнику. Тем более, потерявший ход броненосец не очень далеко. На крейсере полностью сосредоточились на спасении и не подозревают о смертельной опасности, подкрадывающейся под водой. Да-а… Это не Атлантика… И сейчас не 1942 год…
Торпеда выскальзывает из аппарата и "Косатка" сразу же начинает разворот в сторону второй цели. Пока первая торпеда не поразила крейсер, надо успеть развернуться и атаковать броненосец. Иначе, скоро тут будет не протолкнуться от английских "противолодочных" катеров с их "противолодочными" сетями и кирками. Которые, если судить по приближающимся огням, уже возвращаются обратно.
Цель неподвижна и сильно осела кормой в воду. Очевидно, взрыв торпеды повредил винты. "Косатка" разворачивается кормой на цель. И тут гремит взрыв. Крейсер подбрасывает и часть прожекторов на нем сразу гаснет. Но оставшегося света достаточно, чтобы понять – взрыв торпеды пришелся прямо по миделю, в районе машинного отделения. Это значит, что крейсер больше не жилец. Одновременно ухает несколько орудий с броненосца, но снаряды летят совсем в другом направлении. "Косатка" до сих пор так и не обнаружена. Линия визира перископа ложится на темный силуэт броненосца, лихорадочно светящего прожекторами в разные стороны. Но это уже бесполезно. Еще секунда, и торпеда покидает аппарат. Катера уже довольно близко. Их небольшие прожектора обшаривают поверхность моря, но… "Косатка" уже скрывается в глубине, дав полный ход и уходя в сторону.
Глубина еще не достигла тридцати метров, как грянул взрыв. Торпеда поразила неподвижную цель и вскоре радиотелеграфист доложил, что слышит через акустический пеленгатор такие же звуки, как при опрокидывании двух предыдущих броненосцев. Михаил обвел взглядом всех, присутствующих в рубке.
– Первая часть нашей работы закончена, господа. Противник потерял четыре броненосца типа "Маджестик" и небольшой бронепалубный крейсер типа "Аполло". И согласно показаниям нашего пеленгатора, снова собирается в одном месте. Значит, продолжим охоту. Только сначала всплывем, догоним конвой, точно определим его место и сообщим на "Петропавловск".
– А если англичане не пойдут в Корею, а захотят вернуться в Вэйхайвэй? Все равно достанем еще кого-нибудь?
– Это не нам решать. Сообщим командующему фактическую ситуацию, пусть он и принимает решение. Сейчас мы не в ранге свободных охотников, а действуем в составе эскадры. Просто, таким своеобразным способом…
– Ваше высокоблагородие, какой-то корабль приближается! По звуку похож на тот крейсер, что вокруг уходящего броненосца крутился!
– Скорее всего, возвращается, чтобы подобрать уцелевших…
– Атаковать будем?
– Нет. Он сейчас может так начать "водить хоровод", что ловить его придется очень долго. А у нас нет на это времени. Англичане, похоже, уже собрали разбежавшиеся траснпорты. И нам надо определить их точное местоположение, а также куда они направляются. В Корею, или обратно. Так что, пусть живет…
Вице-адмирал Ноэл наконец-то принял первое разумное решение в создавшейся ситуации.
Видя, что продолжения атаки не последовало, дал распоряжение на "Пауэрфул". Срочно подойти к флагману и принять командующего со штабом. Оставаться и дальше на "Принце Джордже", который еле движется, нет смысла. "Марс", "Голиаф" и "Центурион" вовремя удрали из опасного места, не дожидаясь приказа, и в общем-то правильно сделали. А не то, проклятая "Косатка" добралась бы и до них. Как же так лопухнулась хваленая британская разведка?! Ведь они были твердо уверены в том, что русская субмарина потерпела аварию и погружаться не способна. Значит, русские очень грамотно водили всех за нос. И выжидали подходящего момента, чтобы нанести неожиданный удар. Надо отдать должное, им прекрасно удалось и первое, и второе. В ожидание подхода "Пауэрфула", дал распоряжение крейсерам собрать это разбежавшееся стадо "купцов" под прикрытие трех уцелевших броненосцев. Иначе, поодиночке русские переловят их очень быстро. Нет никаких сомнений, что главные силы русского флота находятся неподалеку. И они просто ждали результатов атаки "Косатки". И теперь у адмирала Макарова появилось не просто равенство, а даже перевес в силах, так как "Центурион" все же за полноценный броненосец считать нельзя. А если подойдут еще и крейсера Владивостокского отряда, то дело совсем плохо. Тут уже впору думать о том, как бы уйти без еще больших потерь. Но… В Лондоне этого не поймут. И тогда на своей карьере можно будет ставить большой и жирный крест. Там возлагают огромные надежды на эту операцию. Значит, придется рисковать. Отобрать из состава конвоя самые быстроходные транспорты, которые могут поддерживать ход хотя бы в двенадцать узлов и вместе с ними постараться прорваться к месту выгрузки на побережье Кореи. А всех тихоходов оставить в качестве приманки русским, черт с ними. Лучше доставить хотя бы часть груза, чем не доставить ничего. А если идти с прежним черепашьим ходом, то русские успеют подготовить еще какую-нибудь гадость…
Перед тем, как перейти на "Пауэрфул", Ноэл отдал последние распоряжения оставшимся. Поскольку "Принц Джордж" сохранил ход, хоть и небольшой, и хорошо держится на воде, пусть следует в сопровождении крейсера "Пик" в Вэйхайвэй. "Викториес" хоть и получил повреждения винтов, лишившись хода, но тонуть не собирается, затопление прекратилось. А вот "Маджестик" и "Магнифишн", похоже, обречены. Экипажам не удается справиться с поступлением воды. Поэтому, "Ифигения" остается рядом с ними и в случае гибели кораблей снимает экипажи. После этого берет на буксир "Викториес" и тащит в Вэйхайвэй, как сумеет. А то, пока оттуда дождешься помощи, броненосец точно пойдет на дно. А ему же предстоит собрать эту разбежавшуюся толпу и постараться довести ее до Кореи. Если удастся…
