Майкл Стэкпол - Принц хаоса

Автор хотел бы поблагодарить следующих людей за помощь в работе над этой книгой: Донну Ипполито, Брайана Нистула и Рэндалла Биллса за редакторскую работу и понимание. Блэйна Парду, Лорена Коулмена, Криса Хартфорда и Томаса Грессмана, работу которых я безнадежно испортил в этом тексте, и кто вместе с Даном Гренделлем делали замечания, которые позволили устранить ошибки в черновике. Джону Аллен-Прайсу за прототип Галена Кокса/Джерри Крэнстона. Стивену Эпплгарту за его щедрые пожертвования на благотворительные цели взамен появления в этой и будущих книгах. И как всегда, Лиз Дэнфорт, которая вытерпела мою временную невменяемость и защитила от давления сроков.

Ставка командования экспедиционных сил Звёздной Лиги

Лутера, Хантресс

Скопление Керенского, пространство кланов

9 апреля 3060 г.

Принц Виктор Ян Штайнер-Дэвион медленно поднимался по ступенькам невысокого помоста на южном краю Поля Героев на краю Лутеры. Отчасти он делал это из уважения к мужчинам и женщинам, которые следовали за ним, отчасти из-за нежелания опережать их, пока они поднимались. Истинные победители на Хантрессе, командиры экспедиционного войска «Змея». Они пришли на Хантресс и разгромили Дымчатых Ягуаров, нанеся им такой огромный урон, что Линкольн Озис, хан Дымчатых Ягуаров и ильхан всех кланов, бежал с планеты ещё до того, как Виктор и его войско прибыли в систему.

Прибытие Виктора закрепило победу. Его войска высадились и очистили территорию от оставшегося незначительного сопротивления клана на Хантрессе. Экспедиционное войско «Змея» было послано полностью уничтожить касту воинов Дымчатых Ягуаров, они должны были стереть любую крупицу свидетельства их существования, и, за исключением нескольких уцелевших монументов и воинов, которые бежали из системы вместе с Линкольном Озисом, экспедиционное войско безупречно выполнило свою миссию.

Но победа досталось нелегко, за неё пришлось заплатить страшную цену, и тяжесть потерь тоже замедляла шаг Виктора. Ариана Уинстон, командир бригады наемников «Эриданская Лёгкая Кавалерия», погибла вместе с лучшей частью своих людей. Бесчисленное множество людей погибло, которых Виктор никогда не видел, и ещё меньше имел шансов узнать. И среди них был Морган Хасек-Дэвион, двоюродный брат и дорогой друг, человек, который взял на себя большую часть обязанностей после смерти отца Виктора. Морган возглавил «Змею», но погиб от руки предателя, прежде чем корабли достигли Хантресс.

Виктор шагнул на последнюю ступеньку и повернулся спиной к строю воинов, стоящему напротив помоста. Когда каждый из командиров экспедиционного войска присоединялся к нему, он благодарил каждого, выражая сочувствие их потерям и восхищение действиями их людей. Виктор упоминал подробности битв, через которые прошли их воины, чтобы они поняли, что он изучил все доклады, переданные ему при подлете дропшипа.Я хорошо знаю, через что вы прошли, и я ценю это больше, чем вы можете представить.

Когда последний из командиров, Эндрю Редбёрн, разорвал рукопожатие и захромал к предназначенному для него стулу, Виктор повернулся и зашагал к установленному посреди помоста микрофону. Был пасмурный и сырой день, и слабый бриз колыхал знамена и флаги полков, которые висели на разбитых статуях, окружающих груды изломанного камня, которые раньше были местом для парадов и праздников. Он взял паузу, опустив микрофон на удобную для него высоту, затем оглядел подразделения, выстроившиеся перед ним.

Перед отлетом экспедиционное войско «Змея» могло бы полностью заполнить площадь, шеренга за шеренгой жаждущих битвы воинов с горящими глазами. Теперь, после многих свирепых битв, подобных которым не видели, с тех пор как боевые мехи шесть веков назад вступили на поле сражения, «Змеи» занимали меньше трети площади. Передние шеренги состояли из перебинтованных раненых, лежащих в кроватях, доставленных сюда из госпиталя, сидящих в креслах-каталках или опирающихся на костыли.

За ними стояли воины, которые не получили физических ран, но и им досталось не меньше. Некоторые из них, казалось, качались от дыхания ветра, как будто они могли упасть в каждый миг от истощения. Распознать их униформу можно было только благодаря тому, что воины одного подразделения стояли вместе. Это позволило Виктору свести воедино и представить себе, как их полное обмундирование могло выглядеть в лучшие дни. Немало солдат надели элементы формы Дымчатых Ягуаров, добавив к своим комбинезонам военные трофеи.

Виктор начал говорить, но осекся; у него сдавило горло. Он на мгновенье опустил взгляд, принуждая себя дышать через нос. Наконец он сцепил руки за спиной и снова посмотрел на выстроившихся воинов.

– Слова не могут выразить, что вы здесь совершили, и они также не могут высказать вам мою благодарность. Вы сделали то, что никогда ещё никто не делал, и так как вы сделали это, никому больше не придется делать что-то подобное. Ваши дети и дети детей не будут бояться Дымчатых Ягуаров, как мы боялись их, они не будут ненавидеть, как мы ненавидели их, они не будут убивать, как мы убивали их. Вашими усилиями это бедствие теперь в прошлом. Ваше мужество, самоотверженность, решимость никогда не будут забыты, и всегда будет прославляться.

Виктор раскинул руки.

– Ваша миссия была страшна, и я знаю, что вы видели и делали кошмарные вещи. Эта война, которую вы вели, война, которую остальные из нас вели во Внутренней Сфере, навсегда останется с нами. Эту память мы не сможем разделить с теми, кто не был здесь, кто не смотрел в битве смерти в лицо, кто не видел гибель друзей. У них нет такой системы ценностей, чтобы понять нас. Это не их вина, что они не могут понять, но это памятник вашему духу, всему, что вы пережили, и не сдались. Мы потребовали от вас выполнить долг для Звёздной Лиги, для Внутренней Сферы, подобный которому никто никого не должен заставлять. Вы приняли этот приказ, как ваш долг, и за это вы войдете в историю. Даже мы, сражавшиеся, за возврашение обратно части Внутренней Сферы, не можем в полной мере понять, что вы здесь пережили.

Принц указал на разные места, где были видны мехи, патрулирующие периметр.

– Я могу сказать вам, что каждый из тех, кто пришел со мной, гордится вами больше, чем вы можете себе представить, мы гордимся тем, что можем перенять вашу ношу, так что вы можете наслаждаться передышкой, которая досталась вам так дорого. Экспедиционное войско «Змея», ваша миссия выполнена.