Пролог
Деревянное колесо старой телеги, неохотно проворачивается и скрипит всем нутром, а идет оно так косо, что кажется, будто постоянно грозится соскочить с толстой оси. Старая кляча, прущая телегу, даже не подумывает обходить ни один мало-мальски заметный ухаб, и от каждого удара злополучного колеса о дно очередной рытвины, раздается тихий стон… Правда, стонет не колесо, а лежащий на телеге человек.
Находясь в массивной железной клети, раненый и кое-как перевязанный мужчина пребывал в бессознательном положении. Если не брать в расчет грязную в основном от засохшей крови одежду и болезненный вид, его можно отнести к весьма выдающимся личностям. По крайней мере, выдающимся размерами — даже в таком положении видно, что его рост на порядок превышает средний человеческий, а мышцы… да что там, эта гора мышц с лихвой потягается в массе с тремя-четырьмя крепкими пахарями. Лицо имеет суровое, а возможно спесивое, выражение: широкие скулы, нос с ярко выделенными контурами, заметно выпирающий вперед подбородок — так или иначе его глаза оставались закрыты и сказать больше о его характере было затруднительно.
Зато дюжине солдат, шествовавшей позади телеги, на пленника было наплевать — двухдневная пешая прогулка по унылому пустынному тракту была не лучшим средством возбуждающим любопытство.
На лицах солдат читались усталость и апатия, они лениво переставляли ноги и имели такой вид, что казалось, одна только материя с гербом, наброшенная поверх кольчуг, имела пудовый вес. Припекающее солнце нещадно нагревало открытые шлемы из сырого железа, но солдаты, опасаясь кулаков шагающего впереди сержанта больше солнечного удара, не смели стягивать их с головы.
Только двое из них, ухитрившись оказаться в конце процессии, подальше от злых глаз командира, приняли по глотку из фляги, пахнущей терпким, дешевым вином, и завели неспешную беседу про жизнь простого солдата.
— …так что вот так вот, — говорил усатый, выглядевший постарше, — пилить нам еще до вечера. Но ничего, зато в Белусханде отдохнем, там все есть: кабаки, девки — а что еще нужно бравому солдату?
"Бравый солдат", тот, который выглядел как крепкий и сильный парень, правда, совсем недалеко ушедший от возраста отрока, при этих словах быстро облизнул губы.
— Да поскорей бы туда попасть, а то я кроме Хамфрида ни одного города не видел — а он говорят больше деревня ежели город…
— Постой, а Фаронг ты разве не видел?
— Видел, но только издалека. Когда нас из Хамфрида по порталу перебросили в окрестности Фаронга, оказалось, что Великая битва уже закончилась….
— Скорее это была Великая бойня… — отвернувшись, прошептал ветеран.
— Что?
— Я говорю, повезло тебе, парень, что попал туда, когда все закончилось. Знаешь, сколько таких как ты полегло за тот день и ночь? Не счесть.
— А ты видел?! — встрепенулся новобранец — усталость и апатию как рукой сняло.
— Шутишь что ли? Я там был и видел все от начала и до конца.
— А что там было? Расскажи.
— А брат… ну хорошо, слушай. Утром того дня, стоял на утесе над городом Черный замок…
— Что, настолько страшным слыл?
— Да нет, просто был сложен из черного камня — вот прозвали Черным. Не перебивай… Так вот, говорю, несметная армия, бывшая из десятков тысяч солдат, из тысяч паладинов и сотен магов, окружила замок…
— Зачем?
— Да не перебивай, говорю! Просто в замке поселился Звездный демон!
— Что?! — ахнул парень. — Тот самый?
— Да, именно тот, о котором предупреждал наш бог Ануид.
— Вот те на…
— Так вот, собрались мы, значит, полезть на штурм города, как…
— Подожди, а как же замок?
— Да замолкни ты. Замок стоит в центре города, неужели не ясно, что сначала надо город взять?!
— А-а-а…
— Так вот, только собрались мы значит, как вдруг ворота распахиваются и навстречу нам выбегает десяток големов…
— Всего-то?
— Угу, я тоже так подумал: "Всего-то", а оказалось, что "О-го-го сколько". Начали эти големы нас давить, как цыплят, — а маги-то их убивают, а они возродиться норовят! Как птица феникс прямо из пепла! Но хуже всего был золотой голем — который, как оказалось, и не голем вовсе, а Звездный демон и есть… В общем, передавил он в том бою нас изрядно, но потом маги, видать, надавили, вот он и решил обратно в свой замок убегнуть, да там и запереться.
— И что потом?
— Ну, тогда паладины выступили вперед и повели нас на штурм. Но вот незадача — с неба стали падать железные яйца!
— Что, правда?! — со сладким ужасом в голосе воскликнул парень.
— А то.
— И что, большие?
— Огромные, как два человека…
— И что, вкусные?
Повисла пауза. Ветеран попробовал заполнить её пожевыванием кончика усов, но вышло не очень, и, оторвав взор от лица восторженного паренька, злобно бросил:
— Дурак ты, брат, как есть дурак. Они железные, как их было разбить-то?.. Так вот, эти яйца вдруг стали вылупляться и из них стали выходить железные… нет, не големы. А железные Звездные демоны. И вот они то и стали нас выпалывать, как хозяйка сорную траву. Ох уж и страха я натерпелся от такого ужаса — на всю жизнь хватит. В руках каждого было по сто арбалетов, а…
— И что, правда сто?
— …Да.
— И что, сто рук было?
— …..Да, сто. Короче извели бы они всю нашу армию на корню, как бы не священники и не ведьмы, призвавшие легион демонов из Темного мира и светлозарых ангелов из Светлого.
— О-о-о…
— Вот те и о… Да только все равно тяжко пришлось, эти Звездные демоны все время норовили воскреснуть да убить нашего ангела или демона. И даже помощи эльвов оказалось мало.
— Что, самих эльвов?
— Да, дубина, самих эльвов!
— Ну и что дальше-то было?
— А дальше чертовщина какая-то. В небе показались драконы, а потом с ними стали драться стальные птицы, а тут у меня веки как свинцом налились и голова закружилась, будто перебрал — в общем, уснул я тяжело. А когда проснулся, ничего не понял и что было ни у кого узнать не смог — некоторые говорили, что демона убили, другие, что он убег, только вот видел одно — паладины ходили по руинам замка и осматривали там каждый валун… Ты чего лицо кривишь?!
— Да то. Брешешь ты всё.
— Что?!.. Не веришь мне, спроси вон у любого. Да и вообще, вон мы кого в клетке везем — думаешь святым отцам делать было нечего, судить его не в Фаронге, а везти в Белусханд?…
— А кто он?
— Ты что дурак? Вправду, не знаешь? Да это же лорд Балаут.
— Не может быть!
— Да точно говорю. Спроси у кого хочешь.
— Что, тот самый лорд Балаут, про которого моя бабка сказки рассказывала?
