До последнего серва
Пролог
Крейсер дрейфовал среди обломков.
Вокруг клубилась газопылевая туманность. Звезда с тремя безжизненными планетами на орбите, выглядела отсюда как тусклое пятнышко, — ее заслонял мощный выброс вещества, испускающий вторичное излучение.
— Неповторимо, правда? — Мишель наблюдала за флуктуациями слабо светящейся туманности.
Скулди нервно стукнул хвостом. Переборка отсека отозвалась вибрацией. Красоты космоса его не впечатляли. Зато беспокоили низкие темпы ремонта.
При последней модернизации крейсер «Тень Земли» воплотил в себе технологии нескольких космических рас, но был сильно поврежден в неравной битве с армадами скелхов.
Фактически от корабля остался лишь испещренный пробоинами корпус, с выжжеными надстройками и сотнями поврежденных отсеков.
Объем восстановительных работ мог занять лет десять. На борту осталось слишком мало исправных сервов. Пока что они латали обшивку и восстанавливали наиболее важные подсистемы.
— Я не хочу опять уходить в криогенную камеру.
— Скулди, не начинай, — ответила Мишель. — Иного выхода нет. Мы успеем состариться, пока идет ремонт.
— Значит надо найти способ его ускорить, — проворчал ящер.
Двери отсека открылись.
— Привет! — Денис Верхолин выглядел взбудораженным и озадаченным. — Посмотрел логи событий за истекший год.
— И? — Скулди обернулся. Из-за комплекции и строения тела человеческие отсеки были для него тесноваты. Хвост задел противоперегрузочную систему, едва не помяв кожух, прикрывающий технологическую начинку пилотажного кресла.
— Нас вызывали!
— Кто, интересно?
— Тиберианцы. Те, что остались в Первом Мире! Ну помните, я же рассказывал!
— О тиберианцах? Да помню. Можешь не повторяться, — Мишель выглядела озадаченной. — Но как они нас нашли?
— Сигнал пришел из гиперкосмоса. Его не расшифрует никто, кроме ИскИнов крейсера. В общем-то, как я понял, он был отправлен наудачу.
— Нам смогут оказать помощь? — живо заинтересовался Скулди.
— Пока не знаю. Текст лаконичный. «Цитадель Белые Скалы» вызывает крейсер «Тень Земли».
— Очень информативно, а главное — полезно! — саркастически прошипел ящер, продолжая нервно постукивать хвостом.
— Я отправил ответ. Передача с большой долей вероятности достигнет Первого Мира. Жаль с нами не осталось никого из старшего поколения тиберианцев, но, насколько я знаю историю, цитадель Белые Скалы играла значительную роль в системе обороны. Там установлены адаптированные кибернетические системы. Возможно, это они пытаются выйти на связь с нами.
— Зачем кому-то вызывать разрушенный крейсер? — спросила Мишель.
— Потому что он — символ тиберианцев. Мы на борту легендарного корабля, — со всей серьезностью ответил Верхолин. — Если установим связь с системой Ожерелье, то обязательно получим помощь.
— Рано или поздно, — жарко выдохнул Скулди. — Я не хочу опять в криогенную камеру. Ты в курсе, что там холодно?
Денис Верхолин проигнорировал его ворчание. Скулди прекрасно понимает, что отремонтировать корабль своими силами невозможно. Не хватит и целой жизни.
— В общем, я отправил ответ с нашими координатами в этой Вселенной. Шансы, что его примут и расшифруют примерно пятьдесят на пятьдесят.
— А нам остается выдать список задач ИскИнам крейсера и снова на десять лет уйти в криогенный сон? — спросил ящер.
— Да, — твердо ответил Верхолин. — Если хотим выбраться отсюда, придется потерпеть. Когда сервы закончат ремонт обшивки, дела пойдут быстрее. Мы сможем запустить некоторые производства.
— Нужны запасные части, которых нет в этой Вселенной, — напомнил Скулди.
— Знаю, — кивнул Верхолин. — Я составил список необходимых узлов и агрегатов. Прикрепил его к сообщению. В системе Ожерелье полно кораблей, состоящих из унифицированных модулей. Если оттуда придет помощь, то мы восстановим крейсер за несколько месяцев.
— Знать бы сколько там прошло лет, и кто теперь заправляет в цитадели Белые Скалы? Может тиберианцы давным-давно исчезли, а сообщение транслируется автоматически?
Денис лишь пожал плечами. Спорить со Скулди он не собирался. Для ящера человеческая история — пустой звук. А вот Верхолин верил, что крейсер «Тень Земли» по-прежнему является символом тиберианцев.
— Пошел, займусь делом, — Скулди надоело торчать в обзорном отсеке.
Когда за ним автоматически закрылся люк, Мишель негромко спросила, глядя на медленно формирующийся газопылевой выброс:
— Дэн, а если он прав? Ты ведь говорил, что кибернетические системы отказывают в условиях гиперкосмоса.
— Верно. Через логрианский тоннель конвой должны провести люди. Не каждый решится на такое. Но если в Первом Мире еще остались тиберианцы, то помощь придет. Обязательно.
Глава 1
Обитаемая Галактика. Граница Рукава Пустоты. Бывший сектор Корпоративной Окраины. Планета Эдобарг. Десять лет спустя после отмена режима Изоляции…
Ночь была теплой, небо безоблачным, дорога плавно стелилась под колеса флайкара. Патрик выключил фары, отдав управление автопилоту.
Софи́ невольно сжала его руку. Небо от горизонта до горизонта полыхало огнем. Звезды срывались вниз, стремительно обретали огненную ауру и взрывались на недосягаемой высоте, оставляя медленно тающие инверсионные шлейфы.
Метеоритные дожди над Эдобаргом не редкость, а вот астероидный поток проходит в непосредственной близости от планеты, задевая ее атмосферу, один раз в тридцать лет.
«Время горячих камней» — так назвали опаснейшее явление первые колонисты. Астероиды оказались неучтенным фактором риска. Во времена второй и третьей волн Экспансии освоение планет Окраины шло безо всякой системы. Большинство колоний попросту не имели метрополий, — поселения возникали стихийно, благодаря доступности космических перелетов, надежности планетарной техники и стремлению многих людей покинуть перенаселенные Центральные Миры, в поисках новой родины.
Софи еще сильнее сжала ладонь Патрика. В ее глазах отражались отсветы небесного огня и читался испуг, — глубокий, неконтролируемый,
— Может остановимся? Почему мы не остались в городе?
— Не бойся. Здесь вид намного лучше. Посмотри, какая красота! В городе такого не разглядишь из-за купола суспензорной защиты! — когда дело касалось техники и технологий, Патрик имел привычку выражаться обстоятельно. Шутка ли — пройти путь от рядового инженера космической верфи до собственного конструкторского предприятия…
— Останови машину! — невольно взвизгнула Софи.
Особенно крупный астероид вошел в атмосферу Эдобарга, стремительно раскаляясь, роняя фрагменты, — они падали, оставляя густые шлейфы дыма, в то время как основная масса небесного скитальца неумолимо приближалась.
Флайкар притормозил, сворачивая на ближайший паркинг.
Воздух дрожал. Басовитый гул шел отовсюду. Корпус машины передавал мелкую вибрацию, похожую на нервную дрожь.
— Его собьют на безопасной высоте, а мелкие обломки сгорят, — Патрик обнял Софи, стараясь успокоить.
Она машинально ответила на его поцелуй, продолжая неотрывно следить взглядом за приближающейся огненной каплей. В глазах девушки читался ужас, — чувство шло из глубин подсознания, оно не имело рационального объяснения, — просто душа вдруг сжалась в комочек от предчувствия неотвратимой беды…
Космический скиталец внезапно брызнул осколками, распадаясь на части. Ослепительная вспышка сопровождалась басовитым рокотом.
— Вот видишь! Говорил же — собьют.
Софи подавленно промолчала. Страх не отпустил, а стал лишь сильнее, глубже… Одна из капель звездного огня вела себя совершенно неправильно. Она маневрировала!..
Да что со мной?!.. Откуда мне знать, как должны вести себя обломки астероидов? А может это ракета выходит на цель? Нет. Объект идет со снижением, явно в режиме боевого маневрирования, — сейчас смешается с роем мелких частиц и станет незаметен для систем распознавания целей.
