Глава 1
Освещённая лунным светом, широкая лесная дорога предстала перед спешившейся парой пятью десятками тел убитых стражников. Сложенные в кучу, они ещё не стали пиршественным столом для падальщиков, и судя по всему, даже вороны не притрагивались к такому богатому угощению.
Причина этого находилась на вершине холма из плоти — огромный белый цветок, тянущий дрожащие лепестки к луне. Исходящее от него мягкое призрачное свечение освещало место бойни, и спутники медленно направились вперёд, внимательно всматриваясь в развернувшуюся картину.
Первым, держа руку на рукояти тонкой шпаги, шёл молодой блондин в красных одеждах вельможи, худой и резкий в движениях. Хищно прищуренные глаза быстро скользили по обломкам кареты, разбросанному багажу, оружию, кровавым пятнам и странным, слизким зелёным следам человеческих ног.
Следом за ним шел невысокий мужчина в свободных серых одеждах, с короткими тёмными волосами, идеально выбритый, и, на первый взгляд, безоружный. Держа над головой магический светильник и внимательно вглядываясь в следы бойни, второй рукой он держался за ошейник огромного пса с пепельной шерстью, подошедшего к хозяину сразу, как тот спрыгнул с лошади.
Маршрут спутников лежал напрямую к разбитой карете. Подойдя к её остову, мужчина в сером легко запрыгнул на усеянную женской одеждой платформу и внимательно осмотрев пол и остатки вырванных стен с облегчением выдохнул:
— Хорошая новость, Олган, княгиня жива! Тот, кто её увёл, не причинил ей вреда! Лошадей тоже не трогали, забрали с собой! Теперь можно заняться этим цветком! Обратил внимание на следы?
— Конечно, обратил! Омерзительно, будто слизни отрастили ноги!
— Что можешь сказать о нападении?
— Тут всё просто, Калан! — усмехнулся блондин, и продолжил, указывая рукой в чёрной перчатке. — Судя по следам в земле, нападающие либо сразу появились вокруг кареты, либо ждали их столько, что их старые следы успели восстановиться. Двое точно были под каретой, и вцепились в оси, удерживая на месте. Судя по срезанным ремням, лошадей освободили несколько нападавших, причём сделали это до того, как проснулась стража. И ещё…
— Что такое? — приподнял брови его спутник.
— Оружие. Те мечи и копья, которые остались здесь — они покрыты слизью. И их явно меньше, чем тел стражников. А это может означать, что… Моя мысль об отрастивших ноги слизнях не была бредовой.
Мужчина в сером задумчиво почесал бровь, и ещё раз оглядев поле боя, спросил:
— Но при чем здесь меньшее количество оружия?
— Ты что, не бросал в детстве слизней в муравейник? — с удивлением в голосе спросил блондин. — Муравьи-солдаты просто приклеиваются к его телу, пытаясь прокусить его плоть, и умирают. Похоже, таких существ мы ещё не встречали. Они пришли извне?
— Мы сможем это сказать, когда встретим их, друг. Но у нас осталось ещё одно дело. Пойдём! Кажется, цветок уже набрал достаточно силы.
Троица остановилась в семи метрах от горы из тел стражи. Цветок на её вершине уже перестал тянуться к луне, и теперь медленно водил двумя длинными тонкими усиками по воздуху, будто бы принюхиваясь. Почувствовав гостей, толстый зелёный стебель изогнулся, и бутон, словно лицо, вперился в людей, продемонстрировав своё содержимое. Отдалённо оно напоминало лицо. Но чем дольше мужчины в него всматривались, тем сильнее в них росло отвращение. Круглая белая пасть, усеянная небольшими алыми клыками, оказалась окружена десятками желтых глазок, которые сейчас пристально изучали мужчин.
Первым молчание нарушил блондин:
— Удивительно! Этот цветок в точности такой, каким его показало Послание… Скажи, ты знаешь, что это вообще такое?
— Нет, Олган. Нам только предстоит это выяснить. КоаДив поведал мне, что в этих землях взошел цветок Зла, но тот, кто его посеял, скрывает нечто более страшное. Ты ведь заметил, что цветок быстро пронизывает тела своими корнями?
— Такое трудно не заметить… И они, кажется, начинают шевелиться! — рука Олгана ещё сильнее сжала рукоять шпаги.
— Да… Пока только от движущихся в них корней. Нам нужно выяснить, как это растение использует тела. Только как пищу, или для чего-то более ужасного…
— Мне видится это очень… самонадеянным, друг! Если это и вправду станет какой-то тварью, одним нам его не уничтожить!
— Мы не одни. С нами КоаДив, Олн! Никогда этого не забывай! — несмотря на весь ужас ситуации, мужчина в сером посмотрел в глаза друга и улыбнулся.
— Мне бы твою уверенность, Каланар…
Свет, бьющий из фонаря мужчины в сером, слепил и вызывал дискомфорт цветка, и тот, издав высокий свист, выдохнул в нарушителей его спокойствия густое облако золотой пыльцы.
Пёс заклокотал и напружинился, готовясь к прыжку, но его хозяин поднял свободную руку, и облако мгновенно вспыхнуло, осев на землю гаснущими искрами и дождём пепла. Каланар усмехнулся, и глядя, как цветок недовольно зашевелился, обратился к другу:
— А вот теперь оно себя покажет! Сразу не убиваем, нам нужно узнать, на что оно способно.
— О чём разговор, друг? — иронично хмыкнул выхвативший шпагу Олган. — Легко, как вина выпить!
Отвечая другу, свободной рукой блондин выхватил из внутреннего кармана круглую серебряную пластину, инкрустированную рунами и драгоценными камнями, и активировав её, накинул на кулак, словно крошечный щит.
— Тагор, охраняй скакунов! — отдал команду Каланар, внешне никак не подготовившийся к схватке, и огромный серый пёс, недовольно взрыкнув, умчался к неподвижно стоящим вдалеке лошадям.
Внезапно пронизанные корнями тела начали стремительно высыхать, пока от них не остались одни скелеты, облачённые в доспехи, а вот цветок, наоборот: стремительно вырос до пяти метров, вцепился гибкими корнями в землю, и изогнув толстый стебель, начал изрыгать из огромной пасти большие комья слизи. Падая на землю, слизь начинала шевелиться, и стремительно приобретая человеческие черты, поднималась на ноги. Когда цветок перестал извергать из себя комья, существа из слизи медленно, но с каждым шагом всё осознаннее, начали двигаться к друзьям.
— Десять! Одна тварь из пяти человек! Ну что, Калн, делим поровну? — азартно крикнул Олган, шпага которого засветилась красным.
— Битва покажет! Смотри в оба, друг, цветок просто так наблюдать не будет!
— В Тьму разговоры! Да начнётся танец клинков наших!
Олган ринулся вперёд,
