Складывалось такое впечатление, будто звездолет был не чем иным, как гигантским контейнером с утрамбованной влажной почвой, пронизанным вдоль и поперек кротовыми норами. Хотя, чем черт не шутит. Миры Сиала достаточно таинственны.
В одном из темных сырых помещений Вольфа ждал задрапированный в черные одежды древний ящер с выцветшей от прожитых лет кожей. В его пасти не хватало больше половины зубов, а бывший некогда роскошным гребень на вытянутой вперед голове, безвольно свисал набок.
— Проходи и будь частью нашей земли, — проскрежетал он на общегалактическом.
Андрей, превозмогая неприязнь, подошел к нему и, последовав указанию сел на оказавшийся неожиданно теплым пол. Приходилось быть крайне осторожным. Любой случайный жест или необдуманное слово могли вызвать у сиалонца приступ бешенства.
— Значит, ты утратил модификаторы, отправленные мной с курьером? — спросил ящер, цокая длинным раздвоенным языком.
— О, да, Старейший из Рода, — ответил Андрей, стараясь подражать сиалонской манере говорить. — Одна тварь сожрала контейнер, прежде чем я получил контракт. А курьер трагически погиб.
Древний ящер неодобрительно прошипел.
— Я дам тебе новый комплект модификаторов, уважаемый стронгер. Но впредь будь внимательнее. Создать необходимые для организма человека трансформирующие вещества крайне дорого для нас. Ваши лаборатории, сотрудничающие с Лигой, прямо готовы оставить Сиал без средств к существованию.
С этими словами, он вытащил из складок своей черной одежды металлический шар и протянул его Андрею.
— Благодарю тебя, Старейший из Рода, — склонил голову Вольф, принимая контейнер. Он чувствовал, как его репутация плавно опускается вниз. — Обещаю: впредь этого больше не повториться.
— Ты один из самых лучших стронгеров, — продолжил разговор ящер. — Следи за своим мастерством, человек. Не давай случайностям брать верх. А я постараюсь, чтобы этот инцидент не отразился на твоей карьере. Все, ты можешь идти.
Андрей еще раз поблагодарил Старейшего, и молодой сиалонец повел его путаными лабиринтами на выход.
Больше всего на свете стронгеру хотелось сейчас кого-нибудь прибить. И он даже знал, кого. Унижение, которое он почувствовал перед заказчиком, теперь неотвратимо перерастало в необузданную злобу. Хоть Андрей прекрасно понимал, что к утере первого комплекта модификаторов он не причастен, но попробуй, докажи правду этим упертым земноводным. Спор с любым из них может привести к кровавой потасовке. А проблем еще и с заказчиком только для полного счастья не хватало.
Андрей уже заранее знал, что его жуткое желание выпотрошить Ионыча неожиданно исчезнет, едва только он посмотрит тому в глаза. Так бывало уже не раз. Поэтому, страшно ругаясь, стронгер направился в один из местных бандитских притонов. Сейчас ему нужна была разрядка. Да и размять мышцы перед новым контрактом тоже не помешало бы.
Спустя два часа, успокоившийся и в меру довольный Вольф пригнал к куттеру сервисных роботов, которые не торопясь, пополнили все внутренние запасы. Неуклюжий заправщик-автомат поменял отработанные энергетические блоки на более емкие и дорогие, ибо стронгер теперь мог себе это позволить. И последним действием, еще раз все тщательно проверив, Андрей запустил бортовые системы в тестовом режиме. Смитт провел диагностику по-своему.
Они ждали, когда диспетчер выделит куттеру взлетный коридор.
— Смитт, ты готов будешь полностью принять управление на себя? — спросил Вольф, просчитывая курс. Навигатор из Смитта был отменный, но стронгер каждый раз вносил свои коррективы.
— Я всегда готов, — раздался электронный голос.
Тут в углу зашевелился Ионыч.
— Ты с ума сошел, Андрюша, — прохрипел он. — Железяке доверять наши жизни? Одумайся.
Вольф повернулся и прожег бомжа испепеляющим взглядом. Тот сразу затих.
Из динамиков прозвучал меланхоличный голос диспетчера:
— Частный борт три шесть восемь два, у вас есть коридор в пять минут. Удачного полета.
Двигатели загудели, плавно поднимая куттер в воздух. Пяти минут было вполне достаточно, чтобы выйти за пределы планеты.
Затерявшись среди многочисленных огней других взлетающих или идущих на посадку судов, маленький корабль пробил тонкую полосу облаков и вышел в расчетную стартовую точку.
Путь предстоял не близкий, так что у Андрея появилось время наконец-то отдохнуть. Приведя свое кресло в горизонтальное положение, он расслабился и закрыл глаза. До ушей уже доносился громкий храп Ионыча.
Когда куттер ушел в «червоточину», Смитт полностью взял контроль полетом на себя.
* * *
Сверкая статическими разрядами, маленький космический аппарат вынырнул на минимально возможном расстоянии от Тиартога. Тщательно обследовав околопланетное пространство, Андрей убедился, что на орбите абсолютно нет никаких искусственных спутников. Неужели тиартогианцы до сих пор не предприняли попытки изучать космос? А как же связь, телевидение? Это же неотъемлемые атрибуты любой развитой цивилизации. Или им еще рано?
Включив на всякий случай режим «невидимки», Вольф определился с точкой входа. Куттер, подобно призраку, скользнул в верхние слои атмосферы и незаметно начал снижаться, не оставляя в чистом небе никаких следов.
Совершив над поверхностью планеты небольшой разведывательный полет, стронгер задействовал сканирующие приборы, позволившие получить более точные топографические сведения. Он уже мог убедиться, что почти две трети поверхности Тиартога покрывали непроходимые для человека джунгли. Оставшуюся часть занимал океан. Очаги цивилизации находились на приличных расстояниях друг от друга, однако на одном полушарии. Один город черным пятном разрывал джунгли. Другой находился на берегу океана. А вот третий, как ни пытался Вольф обнаружить, так и не нашел. Однако он знал, что это должен быть затерянный где-то в океане большой остров.
Двигаясь как можно ниже над ярко-синей сельвой, куттер аккуратно, стараясь как можно незаметнее, вошел в заросли растительности и плавно опустился в затянутое мутной ряской болото.
Андрей специально решил утопить аппарат, чтобы его никто не нашел. Полнейшее инкогнито — главная основа успешной работы стронгера.
Приняв модификаторы, Вольф сел в кресло и стал ждать. Процесс перестройки организма всегда происходил по-разному, в зависимости от сложности трансформации. Сейчас изменения должны были быть совсем незначительные, не требующие смены внешнего облика, поэтому Андрей особо не переживал. Вот когда работать приходилось на планетах, где жили негуманоиды, тогда адские мучения занимали довольно много времени. От образования желеобразного кокона и до формирования полноценного нового тела могло пройти несколько суток.
