Следом за первой ногой вниз, не торопясь, начала проваливаться и вторая.
* * *
Сергей шел на ощупь вдоль корявой стены к очередной двери. Дышать становилось все тяжелее. До слуха время от времени долетало то усиливающееся, то затихающее обвинение Ирины.
— Какое подручное средство необходимо для того, чтобы убить человеческую особь? — задал из-под потолка очередной вопрос голос.
— Это у кого же здесь, кроме меня, есть руки? — прошептал Сергей, но его услышали. И напомнили:
— Тебя ждет крокодил!
Сергей не выдержал и громко рассмеялся:
— И вы дадите крокодилу в лапы нож или меч?
— Ответ принят!
Раздалось шуршание открываемой двери.
— Перед тобой последняя дверь, человек! У тебя есть шанс выбраться отсюда! — голос усилил свою мощность. — На стеллажах вокруг тебя висят всевозможные предметы. Слева от тебя, в углу, находится длинный заточенный образец. Воспользуйся им. До полной откачки кислорода осталось две минуты!
— Если вы такие заботливые, хотя бы свет включите!
В ответ на его предложение усиленно заработали насосы откачки воздуха.
Темнота не помешала Серову быстро найти «образец». Длиной сантиметров шестьдесят, он почти ничего не весил. Сергей сначала схватил клинок не с той стороны и сразу почувствовал резкую боль в ладони.
Раздался знакомый звук открываемой двери. На этот раз ее распахнули без лишних вопросов.
Теперь и сам Сергей не рисковал говорить лишнего: не хотел выдавать рептилии своего местоположения.
Сердце уже давно билось неровно, и дыхание мешало прислушиваться к происходящему, но даже сквозь все эти звуки собственного организма Серов услышал шаркающие шаги существа, подбирающегося к нему.
«Крокодил имеет привычку бросаться на добычу снизу, так как он ползает по земле», — сообразил Сергей. Стараясь не шуметь, он присел на корточки и выставил перед собой отточенное лезвие.
Что-то он делал не так. До сих пор, не задумываясь, Серов выполнял все, что ему навязывали неведомые командиры. Зачем дали меч? А если хотели спасти, зачем продолжали отсасывать кислород?
Голова уже слегка кружилась.
Значит, его все-таки хотят уничтожить? Тогда для чего нужен меч?
Существо у противоположной стены громко и пугающе засопело.
Сергей крепче сжал клинок, махнул им перед собой. И только тут сообразил: сопение доносилось из-под потолка.
«Крокодилы не ползают по стенам! — в этом Сергей не сомневался. — Или это не крокодил, или звук имитирует сама система».
У противоположной стены раздались хлюпающие звуки: кто-то плакал, и плакал по-настоящему, по-человечески. Потом опять из-под потолка раздался угрожающий злобный рык. Творилось нечто необъяснимое.
Надо было на что-то решаться: времени почти не оставалось, головокружение усиливалось.
— Мне не страшно! — вдруг заорал Сергей. — Я не боюсь вас всех! Я уже умирал. Черт бы вас всех подрал!
Он вскочил, опустил клинок к полу и двинулся примерно в направлении открывшейся двери.
— Сергей? — голос прозвучал за спиной и заставил Серова замереть.
Этот голос он знал и любил. Этот голос принадлежал ей, и за него, только за этот голос, он был готов отдать жизнь, но… струсил.
Темнота уже не пугала, хотя сверху продолжали нестись утробные хрипы. Сергей не верил ничему тому, что творилось вокруг. Сплошные иллюзии!
Он шагнул вперед и наткнулся на проем двери. Чтобы его переступить, оставался один шаг.
— Сергей, если это ты, отзовись! — Иринин голос дрожал.
— Мне страшно! Не уходи!..
Интонации! Человеческие интонации мольбы напугали Серова и заставили замереть.
— Это не можешь быть ты! — выкрикнул Сергей. Прозвучало глупо, но он уже собой не руководил. — Заткнитесь, я все равно выберусь отсюда!
Тишину вновь нарушили всхлипывания:
— Сергей, если это ты, не уходи! Дверь за тобой может закрыться, и я здесь останусь одна. Дверь, перед которой ты стоишь, еще никогда не открывалась.
Серов стоял в нерешительности и на всякий случай выставил в направлении голоса клинок.
— Скажи, почему насосы работают, а кислорода меньше не становится? — наконец спросил Сергей и перевел дух.
— Система не может сама нас убить! Стоит блокировка. — Иринин голос больше не дрожал. — Она лишь может провоцировать нас к тому, чтобы мы убили друг друга. А мы — не то, чего она ждала. Точнее, мы не те…
— Если ты живой человек, то как выжила здесь целых два года?
— Ты стоишь в пищевом блоке, а в руках у тебя, наверное, что-то типа шампура, — девичий голос нервно хохотнул.
— У меня, кстати, в руках тоже железка. Продуктов здесь более чем достаточно! Система синтезирует все необходимое для живой особи. Надо только суметь заказать.
Сергей слегка расслабился: по крайней мере, никто на него не нападал.
— А почему система допрашивала меня о человеческих слабостях и не воспользовалась знаниями, полученными от тебя? — Эта мысль пришла к Серову внезапно.
— Меня, как я только попала сюда, так же, как и тебя, продиагностировали. Я помню, что когда меня спросили о том, без чего человек умрет быстрее всего, ответила: деньги. В общем, несла всякую чушь, которой мне папа забил голову. Наверное, это и спасло…
Разговор приобретал человеческую окраску, что-то подсказывало Сергею что верить нельзя.
— Почему поджидала меня и хотела убить?
— Я видела через двери, что ко мне ползла огромная змея!
— Ты хочешь сказать, что система хотела заставить нас убить друг друга, воспользовавшись тем, что в темноте мы ничего не видим.
— Именно! Подойди ко мне и протяни руку. Убедись, что я человек!
Сергея передернуло от воспоминания, в котором огромный крокодил полз к нему через распахнувшиеся двери.
— Ты знаешь, что-то мне не хочется трогать тебя.
— Если честно, то мне тебя тоже! — голос девушки дрогнул.
Под потолком зашумело, мяукающий звук превратился в речь:
— Верь каждому ее слову! Не заходи в следующий блок! Это опасно!
— Что он сказал?
Сергей окончательно запутался в куче противоречивой информации. Если система хотела убить его, то почему давала совет прислушиваться к голосу Ирины. До сих пор проклятое место выворачивало все наизнанку, используя против Серова любые приемы. А может быть, система поняла, что им уже невозможно управлять, исходя из старых правил игры. Ведь Сергей не проткнул клинком невидимого врага, хотя должен был.
«Я сделал не то, что мне навязывали, и теперь система навязывает прямо противоположное тому, чего хочет от меня на самом деле».
