Однако времени на удручающие размышления не было, так как мы вышли уже на финишную прямую и огромные врата возвышались над нами дабы поглотить крошечный шаттл. Ангар за ними был абсурдно велик для такого скромного судна, он был предназначен скорее для тяжелого грузового лихтера, способного перевозить Титана [19], а вместить он мог несколько таких, так что "Аквила" казалась гномом, забравшимся в огромную пещеру. Через несколько секунд по корпусу пробежался лязг посадочных опор при соприкосновении с палубой, и вой двигателей затих.
Из-за огромного объема герметизация заняла несколько минут, и я провел время разглядывая окружение, все что мог разглядеть из-за инея, который мгновенно затянул иллюминатор как только уплотняющаяся атмосфера соприкоснулась с остывшим в вакууме почти до нуля корпусом. Реконструкция тау, казалось, не тронула внутренний интерьер этого конкретного ангара, и я был обрадован знакомому крепкому структурному каркасу. Тягостное ощущение неправильности, при виде гладких изгибов, что цеплялись к корпусу станции, немного ослабело. Почти всю дальнюю стену все еще занимала аквила, ее распростертые крылья окутывали огромный зал защитой Императора.
Поблизости сомкнутыми рядами стоял еще десяток шаттлов, Имперские ближе к нашему, а характерно закругленные коллеги тау были припаркованы на противоположной стороне, как ни странно, казалось что они получили благословение от Имперской иконы позади них. Хотя постепенно тающий иней все еще закрывал обзор из иллюминатора, я разглядел движение, поначалу приписав его защищенным от вакуума сервиторам, что обслуживали воздушные насосы, или возможно просто разгуливающих по просторам в поисках грузов, которые привыкли перетаскивать. Но как только температура подросла и бронированное стекло очистилось, геральдика и хеллганы выдали в них свиту Живана.
- Лорд-генерал должно быть уже здесь, - заметил я, моя догадка подтвердилась почти сразу же, как только я заметил его личный шаттл, почти скрытый позади соседнего "Арвуса", и Юрген кивнул.
- И он доверяет ксеносам не больше нашего, - с одобрением добавил он.
- Думаю это взаимно, - сказал я, заметив такое же движение среди шаттлов ксеносов на огромной пустой палубе между нами.
- Они тоже разместили охрану.
Бронированные фигуры казались необыкновенно приземистыми для тау, и дальнейшее наблюдение подсказало причину.
- Судя по всему это демиурги.
Так что давно ходившие слухи, что массивные ксеносы летают с флотом тау, подтвердились.
- Не важно кто они, - сказал Юрген, с готовностью и по своему обыкновению сведя на нет все политические сложности, - если они станут у нас на пути - то они корм для крутов.
- Совершенно верно, - ответил я, надеясь что на деле будет столь же просто как на словах. Затем шипение герметичных запоров информировало меня о том, что атмосфера снаружи уже достаточно плотная для дыхания, и что пора выгружаться. Я поправил свою фуражку, в надежде что встречающая делегация сочтет ее достаточно героической, и начал спускаться по рампе.
После замкнутого пространства шаттла, ангар казался как никогда большим, мрачная металлическая равнина убегала вдаль почти на километр [20], не прерываемая почти ничем кроме как редкими топливными шлангами или деактивированными погрузчиками. Остаточный холод вряд ли придавал месту гостеприимства, хотя Юрген радовался как ребенок, что снова при каждом выдохе видит свое дыхание.
После обмена приветствиями и парой слов с Гвардейцами, что мы видели через иллюминатор "Аквилы", мы с помощником потрусили к люку, на который те указали, оставив их наедине с противоположной стороной испепелять друг друга ненавидящими взглядами через гулкую пустоту ангара.
Хотя я знал, что пока мы не достигнем люка, вряд ли риск, что все перейдет в активное столкновение, велик, поскольку ветераны штурмовики, приписанные к личной охране Живана были слишком дисциплинированны, чтобы начать что-либо, но должен признаться, что ощутил что-то типа облегчения, когда мы подошли к воздушному шлюзу в стене [21]. Демиурги могут быть раздражительными, особенно когда тау не приглядывают за ними, а даже в лучшие времена на открытой местности я ощущал себя опасно открытым.
Как только дверь ангара с глухим стуком закрылась за нами, температура почти тотчас же поднялась до приемлемого уровня, что бесконечно меня радовало, хотя мое обновленное хладнокровие длилось не дольше, чем мы открыли следующую дверь. Вместо прочных металлические переборок, коих я ожидал, стены коридора были гладкими, из сине-белого полимера, отражающего бледное сияние люминаторов тау. Стало ясно, что эта часть станции всецело в руках врага.
- Комиссар Каин? - меня ждала молодая женщина в бледно-серой юбке, искусно заплетенная коса доходила ей до середины спины. Но ее внешность еще сильнее тревожила, нежели окружающая обстановка.
- Остальные делегаты ожидают вас в конференц-номере.
Ее Готик был безупречным, хотя не лишен особой шепелявости, присущей тау.
- Тогда я должен извиниться за свое опоздание, - ответил я, с большой непринужденностью пряча свое замешательство. За долгие годы я уже достаточно напрактиковался в этом. Хотя по правде говоря я был глубоко потрясен. Конечно же разумом я понимал, что тау за последние пару веков аннексировали значительное количество человеческих планет, и их население перевербовано в коварную веру так называемого "Высшего блага", но я никогда не думал, что встречу одного из таких еретиков во плоти, и не на зубцах цепного меча.
- Извинения не требуются, - учтиво склонив голову ответила женщина. Надо признаться, она чертовски хорошо справлялась со своей работой. Потому что она даже не моргнула, когда впервые увидела Юргена [22].
- Пожалуйста, следуйте за мной.
- С удовольствием, - уверил я ее скорее из вежливости, а не потому что так и было, так что я пошел за ней. Послали ли ее тау, чтобы ее присутствие расслабило нас, или же, чтобы оно рассердило нас, или же заставило совершить ошибку? Как бы то ни было, будь я проклят, ежели порадую их хоть какой-то реакцией, кроме полнейшего спокойствия.
- Могу я представить вам своего помощника, стрелка Юргена?
- Конечно, - она кивнула ему, словно я только что представил ей предмет мебели, - рада знакомству.
- А вас как? - спросил я, теперь убедившись, что она была такой же обманщицей, как и я.
- Ау'лис Деврае, Помощник по Внешним Связям.
