Стивен удовлетворенно кивнул, закрыл потрепанную книгу и спрятал ее в сейф. Вернувшись в спальню, он спросил у девушки:
— Что будем делать с ним?
— Почему бы тебе не вытащить его в холл? Я как-то читала, что…
Стивену в голову не пришло вызвать полицию. Он был убежден, что Эпли
— еще один агент далекой, смертельно опасной, но пока что ничего не добившейся Матери, что парень действует не по своей воле и лично не виновен ни в чем.
Уже в начале пятого часа утра Стивен, в общем-то довольный, уложил Питера И.Эпли, связанного и с кляпом во рту, в один из лифтов. Двери кабины автоматически закрылись, теперь его не обнаружат до тех пор, пока кто-нибудь не вызовет лифт снизу.
Стивен вернулся в апартаменты.
Здесь на него нахлынули прежние заботы и тревоги.
Он вдруг сообразил, что именно Стивен плохо поступил с Эпли, что Брем здесь ни при чем.
Следует принять меры предосторожности.
Во время его отсутствия блондинка Стефани уже забралась под одеяло и лежала на спине, выжидающе глядя на него. Глаза у нее были карие, и Стивен, стоя над ней, подумал, что и раньше сочетание карих глаз и светлых волос казалось ему негармоничным. Ему представлялось, что настоящие блондинки всегда голубоглазы, и он заподозрил, что внешность Стефани — скорее продукт искусства салона красоты, чем природы. Впрочем, странно то, что он ничего о ней не знает.
На свой лад, Стивен был человек практичный. Он ставил себе цели и обычно добивался их, давно поняв, что люди, во всяком случае большинство, привыкли к грубому обращению. Правда, некоторые из них потом избегали его, зато остальные старались поступать так, как хотел Стивен, как будто признавая его определенное право на злость и грубость.
Стефани всегда старалась подстроиться под него и шла ему навстречу. Однако для него это не такое уж ценное качество. Стивен припомнил, что ее история обычна: два раза замужем, второго мужа оставила потому, что возомнила, будто Стивен увлекся ею. На ее месте могла быть любая из девяноста трех других его блондинок.
Стивен сделал еще шаг к постели и сдернул простыню. Несколько секунд он смотрел на нагое тело Стефани, а потом коротко бросил:
— Сядь!
Став коленями на кровать и не обращая внимания на женские прелести, находившиеся всего в нескольких дюймах от него, он расшвырял подушки. Под одной из них лежала косметичка. Вывернув ее содержимое на постель, Стивен не увидел ни ножа, ни другого оружия, только женские вещи. Отбросив косметичку, Стивен обшарил простыни, а потом поднял и перетряс подушки.
Наконец он набросил простыню на девушку.
— Я сделал тебе что-нибудь плохое? — нахмурившись, спросил он.
— Ты имеешь в виду Стивена?
Этот вопрос сразу же напомнил Стивену его вчерашние телефонные разговоры с друзьями.
— Кого же еще, глупышка? — процедил он.
Последовала пауза.
— Ты плохо относишься ко мне сейчас, называя меня глупой.
— О, это чепуха, — Стивен качнул головой, — я имею в виду, не бил ли я тебя хоть раз?
— Пару раз ты швырнул меня, и с твоей стороны это было нехорошо, — плаксиво протянула Стефани.
Стивен оторопел. Для человека, который бил женщин сразу же, как только они начинали, по его выражению, «сучиться», было непривычно то состояние, в котором он сейчас оказался: ему очень хотелось примириться с ней, но не потерять при этом своей главенствующей роли.
— И только-то? Всего пару тумаков? — обрадовался Стивен.
— Ну… — она задумалась, и на лице ее отразились умственные усилия. Видно было, что это давалось ей нелегко. Она поежилась под простыней и жалобно продолжала: — Я подозреваю, что ты изменял мне.
— О Боже! — вырвалось у Стивена.
Он снова встревожился. Ему показалось, что он присутствует при рождении комплекса обиды. До этого момента женщина даже не смела подумать, что он не имел права так поступать с ней. А теперь, когда Стефани почуяла, что он смягчился, она решила сразу же использовать свое преимущество…
— Слушай, — решительно сказал Стивен, — а если я извинюсь?
— О, я прощу, — в ее голосе появилась надежда.
— Я никогда больше не буду грубо обращаться с тобой и бить. Обещаю.
— Я так рада! — В ее больших карих глазах появились слезы, и девушка всхлипнула. — Ты обещаешь не изменять мне больше?
От неожиданности Стивен застыл на месте. Мысленно он подивился тому, как быстро произошло превращение в этой женщине, как только она поверила, что парень попался на крючок. Ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы преодолеть возникшее в нем сопротивление.
— Совершенно точно, — произнес он самым убедительным тоном.
— Я не верю тебе, — голос ее стал враждебным. — Ты лжешь, я не верю тебе, Стивен!
Ситуация становилась неуправляемой. А у него были и другие дела. Стивен начал уговаривать:
— Послушай, Стефани, я хочу обыскать помещение. Если здесь мог спрятаться один убийца, то может и другой, верно? Подожди здесь — я быстро вернусь.
Девушка начала что-то говорить, но Стивен уже отошел и не слушал ее. Сначала он заглянул за диван. Там лежал пистолет, из которого его чуть не прикончили. В обойме было еще два заряда. Значит, в стволе был патрон. Достаточно для того, чтобы Стивен в случае опасности мог обойтись этим оружием, не открывая свой секретер, где лежали еще два пистолета.
Держа оружие наготове, Стивен открыл сначала один стенной шкаф, а затем другой. Перейдя в другую комнату, он заглянул за стулья и диваны, в кладовую, гардеробную. Он даже обыскал кухню и прочие кладовки. Нехотя он отказался от мысли поднять слуг, решив, что если в их комнатах и есть какие-нибудь «гости», то их можно будет обнаружить и утром.
Можно ведь запереться со Стефани в спальне.
Когда он направился, наконец, в спальню, его внутреннее беспокойство не утихло, скорее, даже наоборот усилилось. Нападение Эпли показало, что Мать могла направить против Стивена не только тех, кому причинил вред Марк Брем.
Эпли стал жертвой ряда поступков, которые совершил не Марк Брем, а Стивен.
Вот новость! Оказалось, что подлости обоих были объединены.
Стивен подумал об этом перед тем, как войти в спальню. Он вынул патроны из пистолета и спрятал их под мягкое сиденье одного из стульев, а пистолет — под сиденье другого.
Успокоившись и вспомнив, наконец, об ожидавшей его женщине, Стивен в предвкушении удовольствия открыл дверь спальни…
…И застыл на пороге, пораженный.
Стефани не было. Он обшарил взглядом всю комнату: ни женщины, ни ее одежды не было.
— Черт меня побери! — громко и четко выругался Стивен.
Конечно, он не сразу свыкся с ее отсутствием.
