– Что, хорошо я Ленку устроил? – издевался голос.
– Спасибо, что познакомил с хозяйкой, – через силу произнес Датчанин. – Но мы и правда очень спешим.
– Культурные речи приятно и слушать, – отозвался голос, – заходите еще, мужики. Девчонок с собой приводите. Ленка будет рада.
Превозмогая дрожь в коленях, путники двинулись дальше. Вдруг Истомин остановился и прислушался. Ему показалось, он слышит ритмичные удары, только очень отдаленные. Он старался понять, на что это похоже, – и вдруг сообразил. Звук был такой, как если бы где-то в подвале, в ночном клубе, гремела музыка.
– Что, тоже слышите? – захихикал невидимка. – Это на Острове. Чего-то они там отмечают нынче ночью. Но туда соваться не советую. Съедят.
– А кто там? – спросил Датчанин.
– Без понятия. Это не моя территория, а в чужие дела я не лезу. Правильные принципы – залог долголетия.
Отряд продолжил движение, провожаемый насмешливым хихиканьем.
Пройдя здание из конца в конец, они нашли выставленное окно и спрыгнули по очереди вниз. Прямо перед ними был Дом на набережной. И они крадучись прошли сквозь пролом в стене, ограждавшей электростанцию, а потом через арку – во внутренний двор огромного дома. Там разрослись деревья, но у подъездов до сих пор стояли лавочки, правда, неимоверно загаженные – видимо, у местных мутантов они тоже пользовались популярностью.
– А может, по квартирам поищем? – предложил вдруг струхнувший Саня. Кишка поддержал его – всем что-то расхотелось забираться в продуктовый, находившийся со стороны Кремля. Да и во дворе было как-то неуютно.
Они зашли в первую попавшуюся квартиру. Мягкая мебель, шкафы – спутники Датчанина сразу оживились и принялись шарить по ящикам. Сталкер прошел в следующую комнату – просторную, с большим столом посередине. И вздрогнул – здесь находился человек. И если бы этот человек лежал без признаков жизни, было бы понятно, но он спокойно стоял у окна и повернулся на звук шагов. На нем была военная форма какого-то устарелого образца, а противогаза не было. Сергей с изумлением глядел на незнакомца: на его коротко остриженные волосы с проседью, лицо с правильными чертами. На всякий случай перехватил удобнее автомат. Но не похоже было, чтобы у человека было оружие, и встревоженным он тоже не выглядел.
– Приветствую, – глуховатым голосом сказал незнакомец.
– Не знал, что здесь живут, – отреагировал Датчанин. Человек неопределенно пожал плечами.
– Будьте гостями, коли пришли. Откуда вы? Что вас интересует?
– Из метро. Со станции Китай-город. Еда, – сказал Истомин. Незнакомец недоуменно взглянул на него.
– А разве есть такая станция? Впрочем, неважно.
– Мы ищем еду, – повторил Датчанин.
Человек усмехнулся.
– Так бы и сказали. Пойдемте, провожу.
И зашагал к окну, даже не глядя, идет ли кто за ним. Толкнул раму и вышел. Сергей неуверенно двинулся следом. Он услышал окрик Сани: «Эй, командир, ты куда, в натуре?», – но не обернулся, боясь отстать от своего проводника. Человек пересек внутренний двор, лавируя в зарослях среди огромных деревьев, одно из которых, упав когда-то, проломило крышу подъезда, подошел к неприметной приоткрытой двери, скользнул внутрь. Датчанин, поколебавшись, последовал за ним – и очутился в каком-то помещении, заставленном консервными банками, пачками чая, крупы. Судя по всему, до их группы тут и впрямь никого не было. Ну, если не считать незнакомца. Но Истомину уже стало казаться, что тот вроде как бы едой и не интересуется. И вообще сталкеру стало как-то не по себе. Но раз пришли за едой, надо было пользоваться случаем. Такого богатства он не видел давно. И принялся набивать рюкзак продуктами. Незнакомец наблюдал за ним.
– А вам не жалко? – спросил вдруг Датчанин.
Тот только головой покачал.
– А как же вы тут, так близко? – поинтересовался Датчанин, неопределенно кивнув в ту сторону, где, по его расчетам, находились кремлевские башни.
– А-а, вы об этом. Нет, они мне больше ничего сделать не могут, – ответил человек.
– И не скучно вам одному? Уходить не собираетесь?
– Нет. Мое место здесь, – произнес незнакомец. – А вы не стесняйтесь, приходите. Сюда и другие ходят. Про еду, правда, пока не спрашивали.
Рюкзак сталкера стал уже почти неподъемным. Датчанин развернулся, и ему послышалось, что странный мужик бормочет ему вслед:
– Многие ходят. Эти еще ничего. Хуже всего те, что с пиками.
Истомин тронулся обратно через заросший двор, распугав каких-то зверьков, похожих на крыс. И увидел слабый луч фонарика – спутники уже искали его. Они стояли у того самого окна, не решаясь отойти. Когда сталкер приблизился, он услышал:
– Стой, кто идет?
– Да я это, – отозвался он.
– А это еще проверить надо, – дрожащим голосом пробормотал кто-то – кажется, Кишка. Луч света упал на Сергея, и Саня Резаный облегченно произнес:
– Кажись, и впрямь командир. А ну, скажи, кто нас со станции выпускал?
– Да вы чего тут все? Сдурели вконец? – возмутился Датчанин. И увидел дуло автомата, направленное ему в грудь. Оружие находилось в руках у Сани. Истомин чертыхнулся.
– И впрямь сдурели. Лёха Фейсконтроль. Вот кто. Устраивает?
– Не серчай, командир, – сказал Саня, опуская автомат. – Просто когда ты начал непонятно с кем базарить, а потом ломанулся куда-то без оглядки, мы уж не знали, что и думать. Кремль-то близко совсем. Может, тебя уже глючить стало. А может, и нас всех.
– Тьфу, идиоты, – в сердцах сказал Датчанин. – Да чтоб я еще раз…
– Ладно тебе, командир, с кем не бывает. Да только жутко было, когда ты вроде как сам с собой спорить начал, – буркнул Саня Резаный. – Вроде как сам себя спрашивал и сам же отвечал. А мы потом зашли в комнату – нет там никого, а ты по двору прешь, только кусты трещат. Думали уже, что ты звездочку словил и в Кремль потащился.
– И не остановили? – ехидно спросил Датчанин.
– Так это… кому ж охота на съедение, хоть бы и за тобой следом. Да все уж. Проехали. Вернулся ты – и хорошо. А то мы уж думали, как обратно нам идти самим. Пропали б ведь без тебя совсем.
Датчанин раскрыл рюкзак:
– Пока вы там со страху тряслись, я едой разжился. Пошли, еще наберем. Я покажу.
Но его спутники молчали. Наконец Кишка неуверенно сказал:
– Может, хватит, командир? Идем домой.
– Эх, вы, трусы, – возмутился Датчанин. – Как с такими дела делать?
Но остальные по-прежнему мялись, а потом Саня сказал:
– Прав он, командир. Чудные дела тут творятся. Пошли отсюда. Пусть весь хавчик твой будет, мы согласны.
Истомин понял, что уговаривать без толку.
– Ладно, – сказал он. – Давайте хоть распределим по рюкзакам, а то сам все не доволоку.
– А мы чё, обратно так же потопаем? Я мимо того психа не хочу. Подстрелит он нас, – заблажил Скелетон.
– Черт с вами, – вышел из себя Датчанин. – Обратно крюк давать не будем, тем более – с грузом теперь. Я прямо по мосту проведу, но чтоб шли за мной след в след. А назад упаси боже оглядываться, кто обернется – тот не жилец. Со спины у нас Кремль будет.
– А ежели монстр какой нападет сзади? – уточнил Скелетон.
– Значит, помрем. Отставить разговорчики, – гаркнул сталкер. Его так и тянуло добавить – «граждане бандиты», но какие ж они были, если разобраться, бандиты? Храбрые у себя на станции, здесь они превратились в испуганных пацанов.
И он повел отряд прямо по ближайшему мосту через канал в сторону Большой Якиманки. Затея была опасной, особенно с учетом того, что оглядываться было нельзя. Сзади, в большом сквере, что-то громко ухало и вздыхало, а один раз им даже послышался человеческий крик. Но они упорно шли дальше. Остановились, лишь свернув в проходной двор, откуда можно было по прямой дойти до метро. И обнаружили, что один все же, видимо, оглянулся. Не хватало Скелетона.
– Поискать бы, – прогудел Саня. Маска искажала звуки, Датчанину послышалось: «Поикать бы».
– Сам ищи, – огрызнулся Кишка. – Ишь, умный какой выискался. А мне, может, еще пожить охота.
– Стой, – крикнул Истомин уже развернувшемуся Сане. – А то и тебя искать придется. Пошли уже. Сам он виноват. Где ты его теперь найдешь – его, небось, уже в Кремле доедают.
Резаный поколебался, но все же благоразумие, видимо, взяло верх, и он поплелся за спутниками.
На станции их встретили с восторгом. Такого изобилия консервов здесь не видели давно. Правда, несколько человек траванулось – видимо, частично консервы были порченными, – но такое случалось и раньше, и особого значения этому не придали. К пропаже Скелетона почти все отнеслись философски – кроме Сани. Тот стал как-то задумываться, иной раз подходил к Датчанину и спрашивал:
– Ты как думаешь – он вправду в Кремль ушел? Ведь это он Невесту первый увидел, небось? А с нами-то ничего не будет? Может, не стоило туда ходить, командир?
Датчанин не знал, что отвечать на такие вопросы.
А потом стал задумываться и Кишка. И однажды пропал куда-то со станции. Так и не дознались, куда. Вроде бы он отправился наверх – но больше его никто не видел. Спустя пару дней после его пропажи к Датчанину вновь подошел Саня.
