— Спасибо, но лучше кофе. На двоих.
— Прекрасно, Ирна только сварила. Ты не один?
— Со мной подходящий кандидат для нашей миссии.
— Хм… Даже так? — В голосе полковника послышался интерес и удивление. — Разберемся.
Я привык к освещению и с интересом осмотрелся. Комната небольшая, но уютная. Стены голые, лишь на гвоздике у выхода висят ножны с мечом. В углу очаг, прогоревшие угли багрово тлеют. Иногда вспыхивают острыми язычками пламени, но тут же тухнут. Окон нет, густую тьму разгоняет пламя свечи, что стоит на грубом письменном столе.
За столом в большом кресле восседал полковник Эльд. Тени делали лицо воина немного страшноватым. В черных глазах плясал отраженный огонек свечи.
Тох плюхнулся на стул, блаженно потянулся. Зевнул во всю пасть, хрустнул суставами. Эльд достал из ящика стола две глиняные кружки, разлил кофе из фыркающего кофейника. Оборотень подхватил одну кружку, передал мне, вторую взял сам и залпом осушил. Крякнул, вытер губы тыльной стороной ладони.
— Каждый раз удивляюсь, — хмыкнул южанин, — как ты можешь хлестать кипяток?
— Легко, — хохотнул Тох. — Хочешь, научу?
— Пожалуй, не стоит, — улыбнулся полковник. — Я кофе люблю пить медленно, маленькими глоточками. От напитка нужно получать удовольствие.
Кружка была горячая, ноздри щекотал чудесный аромат. Я отхлебнул чуть-чуть, зажмурился, прислушиваясь к ощущениям. Такого кофе раньше не пил. Сорт хороший, да и сварен прекрасно. Горло обожгло, горячая волна пронеслась по пищеводу, согрела тело и очистила разум.
Я потоптался на месте, скромненько кашлянул. С сожалением посмотрел на кружку, но сделал усилие над собой, поставил на стол. Черные глаза полковника обратились на меня. Взгляд немигающий, острый и холодный. Эльд нахмурился, пожевал губами.
— Странный тип, — произнес тарк, ничуть не стесняясь — Кого ты мне притащил?
Тох ухмыльнулся, в темноте опасно блеснули острые клыки.
— Это маг, Эльд. Хороший маг.
— Маг, говоришь… — задумчиво произнес южанин. Взял в руки гусиное перо, попробовал остроту заточки. — А что за маг? Огневик? Водяной? Воздушник?.. У вас есть диплом об образовании, молодой человек?
Эльд вопросительно посмотрел на меня, отложил перо. Я смущенно шаркнул ножкой, потупил взор. Ну и как прикажете объясняться? Рассказывать всю историю? Да и диплом… Глупо требовать такое. В наше время дипломов у каждого по несколько штук. О высшем ремесленном, магическом, экономическом или юридическом образовании. Даже самый тупой грузчик имеет два или три диплома, подтверждающих, что он очень умный, образованный и тонко чувствующий. В обществе, где все покупается и продается, это — приятная мелочь, которую можно себе позволить, если есть немного денег. Еще в благословенные времена студенчества я повидал этих… что вроде бы числились, но являлись лишь на сдачу экзаменов с карманами, набитыми золотом. На нас, грызущих гранит науки, смотрели презрительно, общались сквозь зубы. В общем, делали вид, что именно они короли жизни, а мы так — пыль и прах. Так что в наше лживое время надо смотреть на содержание, а не на форму. Тот же грузчик может хорошо одеться, напялить очки, сделать умное лицо. Магистр юридических наук готов. Самое грустное то, что для многих красивая бумажка с золочеными буквами важнее, чем настоящие знания.
Я беспомощно развел руками и смущенно улыбнулся. Тох понял, бухнул кулаком по столу.
— Эльд, не глупи! — рыкнул брат. — Тебе бумажки нужны или человек? За Эскера я ручаюсь.
— Ты прав, — медленно кивнул полковник. — Просто хотел поинтересоваться… И все-таки какой магией вы владеете, юноша?
— Разной, — буркнул я. — Всего понемногу.
— Хм, — пробормотал южанин. — А такое возможно? Насколько я знаю, лишь магистры университетов владеют несколькими Стихиями. И то не в совершенстве. Но для магистра вы слишком молоды.
— Эльд, отстань от парня, — фыркнул Тох. — Поверь мне на слово, Эскер справится.
Полковник вперил взгляд в оборотня, тот принял вызов. Около минуты играли в гляделки. Наконец южанин тяжело вздохнул, устало потер виски.
— Раз ты так говоришь, Альен… Тебе я верю.
Я закусил губу. Порядком достало, что обо мне говорят, как о скаковой лошади. Добежит, не добежит. Возьмет барьер или нет. Сейчас бы молнией шарахнуть для острастки, показать удаль. Но лучше промолчу, ну их к Мрону! Люди военные, а значит, прямолинейные и специфически мыслящие. Могут и в морду дать. Или же объявить предателем, шпионом Скифра. Наденут петлю на шею, и прощай, Эскер. Хотя Тох не допустит, да и я не дамся…
— С чем я должен справиться? — спросил я угрюмо, сжав посох покрепче.
Отцы-командиры переглянулись. Эльд поморщился, а Тох ослепительно улыбнулся. Полковник встал из кресла, прошелся по комнате. Спину держал идеально ровно, черные как уголь глаза затуманились.
— Задание в общем-то простое, — задумчиво произнес тарк. — Нужно доставить в трактир «Жирный гусь», что под Лугаром, пакет документов и писем. Само заведение используется нами как перевалочный пункт для организации всяческих операций. Тебя встретят…
— Так я должен быть простым гонцом? — не удержался и разочарованно протянул я. — Всего-то…
— Не перебивай! — резко сказал полковник. Темные глаза яростно сверкнули. Я прикусил язык, поежился. Ну его к Мрону, еще пену пустит и кусаться будет. Не поймешь этих военных. Южанин справился с раздражением, продолжил: — Все не так просто. В трактире собирается группа, что должна провести глубокую разведку на территории империи. Ты будешь вместе с ними, поможешь. Маг уже есть, но второй не помешает. Ваша задача — проникнуть в стан противника, узнать точную численность, вооружение. Кроме того, нам нужны планы имперского командования. Когда собираются выступать, какие козыри за пазухой. Задача ясна?
Я ошеломленно потряс головой, едва удержавшись, чтобы не присвистнуть. Эк забрал! Хотя Эльд прав. В войнах побеждает более осведомленный. А нам информация очень нужна. Мы заведомо слабее, поэтому нужно хитрить, изворачиваться.
— Ясно, — кивнул я. — Сделаю.
Эльд вернулся за стол. Покопался в ящике, выудил круглый кожаный футляр.
— Здесь документы. Постарайся не потерять. Иначе найду и четвертую. По прибытии будешь исполнять команды тамошних офицеров. Альен, организуй ему лошадь, провиант и прочее. Сам знаешь.
— Конечно, Эльд, — легко согласился Тох.
Я взял футляр, внимательно осмотрел. Тяжелый и шершавый на ощупь. Сделан из дерева, покрыт кожей и металлическими полосами. Крышка запечатана сургучом. Сбоку болтается нитка с оттиском герба города.
Брат поднялся со стула, поправил секиру на поясе и махнул мне рукой. Я с облегчением вздохнул. Хоть и не испытывал никакого страха и раболепия, но в присутствии полковника чувствовал себя скованно. Камень, а не человек, сгусток воли и жестокости.
Мы вышли из казармы, остановились за порогом. Холодный воздух прошелся по коже шершавой щеткой, проник в грудь и ожег легкие. Я закашлялся, стал укладывать в сумку футляр с документами.
Сержанты вовсю гоняли ополченцев. Те бегали и прыгали, орудовали тяжелыми деревянными мечами и тупыми учебными копьями. Отовсюду слышались крики, натужное пыхтение. Иногда раздавался рев командиров, прерываемый звонкими ударами и стонами новобранцев.
— Круто взялись, — хмыкнул я.
— По-другому нельзя, Эскер, — ответил Тох. — Нужно сразу вдолбить повиновение. Иначе разбегутся, попрячутся кто где. Слишком ленивые и трусливые. Пусть покричат о правах человека, гуманизме. Рано или поздно успокоятся.
— Вы хотите переломить сознание, впихнуть в него новые истины, — понял я. — Это будет нелегко.
— Другого пути нет, — виновато сказал брат. — Тебе тоже не помешало бы немного поупражняться с мечом.
— Обойдусь, — отмахнулся я. — Хотя ты прав. Может, позже, да и не в вашем зверинце.
— Как хочешь, — пожал плечами Тох. — Я хотел как лучше. Магия вещь зыбкая. А меч и кулаки всегда при тебе.
Я вспомнил историю Мгира, бывшего хозяина посоха, и зябко поежился. Брат прав. От ножа в спину даже волшебство не защитит. От подлости вообще нет защиты. Да и на любую силу есть другая. Если бы не так, мне не пришлось во время стычки в библиотеке бить Катрин по симпатичной мордашке. Тогда только кулаки и выручили. Эльфийка не учла этого, допустила спасительную для меня ошибку в защитных заклинаниях. Иначе раскатала бы меня в блин по полу читального зала.
