вонзающихся в безоблачное звездное небо. Гэри стало казаться, что он уяснил замысел неведомого архитектора – тот построил здание в форме лежащей навзничь женщины, бесстыдно раздвинувшей ноги… Что ж, выбора, куда плыть, у сержанта Каппера не было, даже если на острове воздвигнут библейский Содом. И он решил не задумываться над смыслом этого сооружения, сосредоточившись исключительно на самом движении. Тем более что уже ясно различал яхты, пришвартованные к длинным, далеко выдающимся в море пирсам.
Еще через несколько минут над Гэри навис борт одной из яхт. Он ухватился за свисающий леер, чтобы немного передохнуть. Оставалось придумать, как ему выбраться из воды. Мерно поскрипывая такелажем, суденышко чуть покачивалось на волнах. Борт яхты был довольно высоко – не дотянуться. Перебирая по лееру руками, пловец начал смещаться к корме. И здесь ему повезло. С кормы на яхту вела лесенка, нижние ступеньки которой уходили в воду. Спустя мгновение Гэри уже лежал на палубе, отдыхая и глядя, как топовый фонарь на кончике мачты описывает петли, следуя небольшой бортовой качке.
Долго оставаться в одиночестве Герою Первого Дня не пришлось. Вскоре послышались веселые голоса и топот множества ног. Сержант Каппер приподнялся на локте и посмотрел в сторону пирса. К яхте приближалась явно подвыпившая компания. Судя по множеству изящных полуобнаженных тел, по большей части она состояла из девушек. Они сопровождали высокого, тоже не слишком одетого мужчину. Он что-то говорил, и почти каждое его слово сопровождалось взрывами девичьего смеха. Голос мужчины показался Гэри знакомым.
Компания вступила на яхту. Завидев отдыхающего на ее палубе человека, мужчина голосом популярного комментатора «Жатвы» Дика Слейтона иронично произнес:
– Леди, у нас сюрприз! Нас почтил своим визитом сам… Беспощадный Меч! Прошу любить и… только любить!
Гэри едва успел вскочить, как его тут же со всех сторон обступили хмельные девы, которые отнюдь не собирались брать у него автограф.
– Добро пожаловать, Гэри… – со смехом начал Дик Слейтон.
– На «…кровавые поля «Жатвы»? – еле выдавил Беспощадный Меч, стиснутый со всех сторон разгоряченными женскими телами.
– Нет! – радостно выкрикнул комментатор. – На «ОСТРОВ ИСКУШЕНИЙ»!
Не случилось никакой катастрофы. Лишь на мгновение погас свет и Криста очутилась точно в такой же кабинке, в которую только что вошла. Пылая праведным гневом, она выскочила из нее, надеясь, что переброска не произошла – она все еще в Метеор-сити и успеет перехватить этого негодяя Тейлора и его подельников, – но сразу поняла, что это другая станция. Модная трехъярусная архитектура – легкие, почти эфемерные конструкции навылет простреливались солнечными лучами, льющимися не только справа и слева, но и сверху – не оставляла сомнений: она в туристическом комплексе «Жатвы».
«Лучше бы я оказалась сейчас в Пеории…» – с тоскою подумала Криста, в голове которой все перепуталось – слишком стремительно разворачивались события. Одно ей было ясно – бессмысленно возвращаться, метаться по многомиллионному городу, разыскивая бывшего жениха, который оказался мошенником. Требовалась передышка, время, чтобы все спокойно обдумать. А следовательно, надо выйти наружу и осмотреться. Может, придет в голову какая-нибудь идея.
В горячке погони Криста не сразу заметила, что тело ее попрежнему необыкновенно легкое, а когда обратила внимание, догадалась – все дело в гравикомбе, который по-прежнему уменьшал ее вес. Блуждая в поисках выхода со станции, она обнаружила, что здесь нет эскалаторов, вместо них прямо посреди вестибюля ползет черная лента движущейся горизонтальной дорожки. Не ведая другого пути, Криста встала на нее. Подошвы прилипли к ленте, которая словно ждала этого, потому что рванула так, что ветер засвистел у девушки в ушах.
Дорожка двигалась не туда, откуда лился солнечный свет, а в темное жерло громадного тоннеля. Он поглотил Кристу в мгновение ока, но испугаться та не успела. Может быть, потому, что в кромешной тьме ощущалось открытое пространство. Да и тьмы вскоре не стало. Скоростная дорожка ворвалась в щедро освещенный парк. Девушка не сразу поняла, что светилась сама растительность. Фосфоресцировала листва деревьев. В темной толще кустарника алыми, оранжевыми, золотыми факелами пылали соцветья неведомых ей цветов. А в невидимом небе огненным дождем осыпались многоцветные гроздья странного бесшумного фейерверка.
Эта внезапная непостижимая ночь кончилась так же, как и началась. Снова хлынул солнечный свет – Криста даже ослепла на минуту, а когда прозрела, увидела, что дорожка по-прежнему пересекает парк, только теперь деревья не брызжут фестонами света, а скромно нависают над нею, давая густую тень. И вовремя. Потому что солнце поднялось уже высоко и становилось жарковато. К счастью, подвижная лента травалатора тоже источала прохладу. Подвешенная к уху ракушка конфиденциального информатора, коротко именуемая конфирматором, с которым Криста Баал не расставалась ни на минуту, активизировалась и сообщила, что этот движущийся тротуар нейтрализует инфракрасные и ультрафиолетовые лучи. Нечего сказать, очень ценные сведения…
Правда, любознательная от природы Криста сразу обратила на это внимание, у здешнего движущегося тротуара была еще одна особенность – он непостижимым образом пересекал перпендикулярные полосы, не смешиваясь с ними, а продолжая двигаться в своем направлении. Несколько таких полос из разных уголков парка втягивались в ворота, над которыми сплетались причудливой вязью огромные золотые буквы «ЗООАСТР». Кроме приехавших на травалаторе, в широкий портал валили пешеходы всех возрастов, но главным образом дети. Радостно возбужденные, они нетерпеливо тормошили родителей, которые, по сравнению с отпрысками, выглядели снулыми рыбами.
Похоже, что этот «ЗООАСТР» был достоин внимания. Тем более что билеты на входе никто не продавал. Криста позволила травалатору доставить себя внутрь и не пожалела. Чудеса начались сразу за воротами. На территории таинственного «ЗООАСТРа» не росли обыкновенные деревья и кустарники. Напротив входа раскинул мясистые листья, похожие на конечности гигантского кальмара, древесный гигант явно неземного происхождения. Конфирматор сообщил, что это щуполеандр, в дикой природе произрастающий в болотистых джунглях южного полушария четвертой планеты Альфы-Скорпиона.
Несмотря на почти тропическую жару, щуполеандр, должно быть, отчаянно мерз. Ведь на Антаресе-VI царило самое настоящее пекло. Куда более комфортно чувствовал себя менее теплолюбивый сабельник, или по-научному «гладиус спики». Он представлял собой травянистое растение, которое покрывало степи умеренного пояса шестнадцатой планеты в системе двойной звезды Альфы-Девы, известной также как Спика. На родной планете сабельники питались кровью животных, подрезая жилы крупных шестиногих травоядных, которых они приманивали сладким пахучим соком. В «ЗООАСТРе» сабельник занимал обширную, но надежно изолированную полянку. Мало ли найдется полоумных, которым придет в голову прогуляться по этой, милой с виду, травке босиком.
Криста полюбовалась щуполеандром, стороной обошла коварный сабельник,
