В один из дней я увидел настоящий дирижабль, будто сошедший с экрана старой кинохроники. Как пояснил Верн, так звали паренька, наблюдавшего за мной, прибыла почта. Хотя по экивокам было понятно, что это если и почта, то скорее военная. Жаль, не удалось увидеть местных летчиков, было бы любопытно.
Воздушный корабль был сделан по классической схеме, имел длину около двадцати метров и швартовался у специальной башни, стоящей в районе замка. Интересное развитие науки и магии. В какой-то книге я читал: при наличии магии – наука не развивается. А здесь, наоборот, – прогрессирует и то, и другое. Правда, не так, как у нас. По уровню технологического развития они явно отстают. Но не во всех областях. Такие вот странности.
Дирижабль еще был виден. Словно невиданная птица, он уплывал вдаль, навстречу горизонту. Понемногу его камуфлированный окрас сливался с небом. Пройдет минут десять – и увидеть корабль можно будет только в подзорную трубу. Когда-то давно человек, смотрящий вслед дирижаблю, водил эскадры таких кораблей. Но это было давно, полвека прошло с тех пор. Вздохнув, хозяин просторного кабинета повернулся к своему собеседнику.
– Арн, ты подготовил крепость к Волне? – Граф знал, о чем спрашивать. Прошлая Волна слишком серьезно задела Юг и даже дошла до срединных королевств. Монстры, порожденные ею, до сих пор бродят в лесах. Взять хотя бы недавний случай, когда стая чехуров подошла на пять миль к крепости. Погибла группа из трех рейнджеров. Чехуры могли парализовать человека своей магией и съесть его живьем! Лишь чудом удалось найти этих похожих на огромных обезьян созданий. Стая увлеклась охотой за странным чужеземцем и не заметила охотников. Правда, по большей части монстры были уничтожены неизвестным, а им пришлось только застрелить последнюю тварь, спасая тем самым чужеземца. Хоть, честно говоря, могли этого не делать, чехур был на последнем издыхании.
Вчера прибыл патрульный дирижабль. Сведения, переданные его командиром, явно указывали на то, что порождения Хаоса начали движение в сторону Свободных баронств. Значит, со дня на день Южный материк встряхнет, и цунами от землетрясения дойдет и до их материка. Что, в свою очередь, заставит животных и измененных двигаться в глубину континента. А жажда разрушения измененных известна всем. Мало никому не покажется. Следовательно, нужно готовиться к обороне и начать эвакуацию жителей близлежащих поселений.
– Да, мой граф. Воины готовы, разведдозоры усилены. Дальние селения предупреждены, люди ждут только сигнала. Они готовы по тревоге прибыть в крепость. Вооружение в полном порядке, конкретнее: еды, оружия и боеприпасов в наличии собрано – практически на год осады. Ополченцы – испытанные ребята. До них доведены планы действий на случай угрозы, они не подведут. Для наших магов закуплены укрепляющие настойки, имеется возможность в первые дни вести бой круглосуточно, сменяя друг друга, с минимальным перерывом на сон. Магические накопители полны. Дополнительный, установленный месяц назад, готов к работе и апробирован. Считаю, что мы выдержим Волну.
– Мой старый друг, ты, как всегда, лаконичен. Что там с пришлым? – заинтересованно спросил Верод, рассматривая виконта.
– Не понимаю, почему ты о нем так заботишься? – удивился Арн. Они с графом в отсутствие посторонних говорили на «ты». Десятилетия войн, побед и поражений сплотили командира и его друга, формально подчиненного ему.
– Эх, мой старый друг. Странные речи твои. Не ожидал, ты же профессионал. Посмотри на его винтовку! У нас нет такого оружия! Такое было только во времена Второй Империи, то есть шестьсот лет назад. Нет, конечно, можно сказать, что он нашел древний клад с остатками немагического арсенала. Но! Но мы с тобой видели, как он управлялся с этим оружием, даже ты не сможешь так с ним управляться. Такое можно сделать, лишь имея практику! Большую практику! А где у нас можно попрактиковаться с оружием Империи? Молчишь?! Вот то-то и оно. Мы знаем все места, где оно есть, и практически всех, кто этому учит, знаем обо всех его владельцах. Подобных случаев не было. И на нем нет клейма: ни Академии, ни учителя!
– Ну, может, он талантливый самоучка? Дикарь, допустим. Жил где-то один без людей, поэтому, кстати, и языка не знает! – попытался опровергнуть предположения графа виконт.
– Конечно, ни имперского, ни гномьего, ни эльфийского, – рассмеялся граф. – Арн, ты сам-то в этот бред веришь? Допускаю, что это шпион, но зачем он здесь? Возможно, как гипотеза… Его корабль потерпел катастрофу на побережье, парень ударился головой и потерял память. Тут у нас возникают вопросы: первое – когда к нему вернется настоящая память? Второе – где он нашел оружие и остальные вещи. Сделаем еще один допуск – некоторые вещи старых империй сохранились в законсервированных схронах, хотя это бред: за полтысячи лет и не такое приходит в негодность. Третье, вытекающее из второго, – куда он направлялся, имея оружие и снаряжение?
Командир дружины встал – он хоть и был пожилым человеком, но юношеская импульсивность его еще не покинула. Пройдя по огромному кабинету графа, заставленному инфокристаллами и книгами, прошел к полкам по древнейшей истории, на которых хранилась информация об Исходе. Взял одну из книг, полистал, вернул ее обратно и повернулся к хозяину замка:
– Верод, здесь ты прав. Я сам в это не верю. И говорю несуразности. Но я должен был рассмотреть все возможные варианты. – Арн взял следующую книгу из шкафа, покрутил в руках, положил обратно и продолжил: – Я осмотрел оружие и предметы, которые были у чужеземца. Это… этот… в общем, это не имперское оружие! Это я как профессионал говорю. А язык, надписи на котором нанесены на его предметах, никогда и нигде не упоминался. Даже в закрытых архивах Стражи. Такого языка просто не было! Вероятно, он нашел схрон особых армейских частей. Империя маркировала их оружие специальным шифром. Честно говоря, меня подобное настораживает и пугает. – Тяжело вздохнув, виконт попытался сделать паузу, но, не выдержав, продолжил: – Может показаться глупостью, но у меня предчувствие, что скоро начнутся большие изменения. И я не знаю, к добру они или во зло. А еще это его сходство с твоим сыном…
– Да, тяжело. Тяжело терять наследника. Судьба, тысячелетия хранившая мой род, посмеялась надо мною. Ни одного наследника! Кому передать знания… кому? – Сгорбившись, граф печально смотрел на друга. – Но и ты, и я знаем: мой сын погиб. Погибла твоя дочь и наш внук. Их уже не вернуть. Значит, так предопределено. А это сходство действительно наводит на мысль, что кто-то начал с нами двойную игру. Или…
