…Рейс за рейсом. Ходка за ходкой. Тонны и тонны перевезённого имущества, вырастающего в просторном тамбуре главного входа. И — летящее с сумасшедшей скоростью время, которого катастрофически не хватало… Огород тоже требовал сил и занимал те дни, которые он мог посвятить вывозу из войсковой части имущества. Но… Жадность губит. Что успею — то успею. И вновь с утра до вечера. С вечера до утра. Четыре-пять часов на сон, и снова за дело. Снова рейс на материк, загрузка, доставка, выгрузка. Главное — успеть до снега и перезимовать. Думать будем зимой и планировать тоже. А сейчас — торопиться со всем, чем только можно… Июль… Август… Сентябрь… раньше дети в этот день шли в школу. Белые фартучки. Букеты цветов. Нарядные мамы и папы… А сейчас просто один день из жизни выжившего. Заполненный адским трудом для того, чтобы выжить зимой… Последний мешок картошки, выращенной собственноручно, уложен в хранилище. Осмотрелся, привычным движением смахнул пот с лица, улыбнулся. Пожалуй, впервые за всё прошедшее после того, как остался один, время. Он сделал это! Сел прямо на один из мешков, немного помолчал, а потом рассмеялся в голос. И тут же замолк — слишком дико и странно прозвучал его смех в пустом гулком помещении… Он что, сходит с ума от одиночества?! Колли озадаченно вскинул голову, глядя на своего хозяина, который обхватил голову руками и глухо замычал, словно от боли… Пёс поднялся, подошёл ближе к человеку и ткнулся мягким влажным носом ему в бок. Потом вопросительно заглянул в лицо. Михаил успокоился: нет. Всё нормально. Он ещё не переступил последнюю черту. Но пробыть в обществе единственной собаки всю зиму… Вряд ли это можно выдержать. Эх, зря он тогда отправил эту девчонку домой… Вышел наружу, вдохнул морозный воздух. Изо рта вырвалось облачко пара, и парень зябко обхватил руками плечи. Пожалуй, стоит наведаться в областной центр. Та, спасённая, обмолвилась, что там что-то есть. Вроде как рынок, что ли… Рискнуть?..
…Мощный «Урал» медленно грёб баллонами по дну реки. Но зато верно. Вода дошла до бампера, потом начала опускаться. Он специально выбрал время малой воды. В запасе — двенадцать часов. На дорогу — три часа туда, три обратно. Шесть — ему на все дела. В кузове — пятьдесят мешков с картошкой, выращенной им на острове. Если что, можно продать или обменять на что-либо полезное. Отдельно, под сиденьем, коробочка с золотыми изделиями, взятыми у тех мародёров, которые хотели сжечь деревню. Тоже на всякий случай. Кто знает, чем придётся платить там, в городе? Верный Джаб лежит на сиденье справа, так он назвал свою собаку. Подрагивает ушами время от времени. Устал от дороги. Автомат в самодельном креплении под панелью приборов. Второй — возле дверцы. Сумка с гранатами висит за спиной. На боку — массивный «стечкин» в кобуре. К голени, под брюками, пристёгнут тесак. В ремне — узкая, отточенная до бритвенной остроты плоская пружина от будильника. И в канте военной формы — спица. Тоже заточенная… Чужих ощутил уже за несколько километров от областной столицы. Но тревожное чувство не приходило. Скорее, тоскливость. Безнадёжность. Отчаяние. Ощущалось именно это. Хотя проскальзывали и другие эмоции, но именно эти две преобладали… Въехал на мост, отлично сохранившийся. Райцентр пострадал сильно. Практически целых домов не осталось. Одни обгорелые каркасы. Война у них тут была, что ли? На всякий случай снял оружие, имеющееся в кабине, с предохранителей. И вдруг бросился в глаза указатель, сделанный из какого-то старого плаката — «Рынок». С грубо намалёванной стрелкой… Неужели?! Сердце стукнуло чаще, но он мгновенно успокоился — а если это ловушка?.. Тогда надо все свои чувства держать наготове, чтобы вовремя среагировать на опасность… Но против удивления, путь до городской площади оказался без всяких неожиданностей. Когда он впервые заметил на улицах вымершего города кучку людей с оружием, то напрягся, а рука сама ухватила лежащую возле него гранату. Но те не делали никаких попыток, чтобы попытаться захватить одинокий грузовик, просто проводили его взглядами, и Михаил немного расслабился. Похоже, что поездка пройдёт удачно. Да и шестое чувство, уже несколько раз выручавшее его, молчало…
Вывернув из-за поворота, он заметил толпу. Впрочем, толпа — даже слишком для этой кучки людей. Может, человек сто пятьдесят — двести от силы. Но для него, уже привыкшего к безлюдью и одиночеству, которое скрашивал только пёс, и эти немногие показались скопищем народа. Парень сбавил скорость, и вовремя — перед самым въездом на площадь перед капотом появился человек с пистолетом в кобуре на поясе и белой повязкой на правом рукаве тёплой дутой куртки, повелительно махнул рукой. Михаил рефлекторно нажал на тормоза и, когда машина замерла на месте, левой рукой опустил стекло и высунулся в окошко кабины, держа правой наготове гранату. Между тем мужчина с повязкой приблизился и, запрокинув лицо, чтобы было удобнее говорить, внимательным взглядом смерил приезжего:
— Приветствую! Ты новенький. Раньше тебя не видел. Покупать или продавать?
— Продавать.
— А что привёз?
Михаил прищурился:
— А кто ты такой, чтобы требовать у меня отчёта?
Мужчина чуть искривил губы в слабой улыбке:
— Ты новичок, поэтому скажу — мы здесь следим за порядком. Так что если не хочешь сказать, что привёз — можешь проваливать.
— За порядком, значит, присматриваете? Ясно…
Специально тянул он время, прикидывая, что к чему.
Впрочем, и так было ясно, что человек с повязкой не врёт: неподалёку, из-за сложенной из мешков с песком стены высунулась острая верхушка гранаты РПГ-7. Ещё четверо, с такими же повязками, как и у первого, как бы невзначай начали смещаться по сторонам машины к заднему борту. Тот, что остановил «Урал», не выдержал:
— Слушай, парень, если хочешь торговать — давай тогда вести себя по-хорошему. Нам тут стрельба и трупы не нужны. Продавцов здесь хватает. И мы можем обойтись и без твоего шмотья…
— У меня не тряпки. Я картошку привёз. Немного, но зато свежая.
— Картошку?! Это что, продукты, что ли?!
— Ну да… А что?
Лицо неизвестного мгновенно изменилось — улыбка стала не навязанно обязательной, а искренней, и даже какой-то беззащитной:
— Слушай… А чего тогда мозги пудрил? Сказал бы сразу — проблем бы не было вообще! Да мы тебе сейчас и место дадим лучшее, и с охраной поможем, и, если хочешь — даже продавца выделим!
Парень даже не понял поначалу, с чего бы это так вдруг всё переменилось, и тут заметил, что те, кто был вокруг, услышав о его товаре, начали потихоньку передвигаться поближе…
— Ладно. Сколько за услуги?
Повязконосец сразу выпалил цену:
