— Ты знаешь, наш сын совсем большой… Уже нашел себе жену. Хорошая девочка. Вырастет настоящей красавицей… Нет-нет, не бойся. До этого у них не дошло! Не волнуйся. Пускай сначала подрастут… Что касается меня, то тут намного хуже… Проклятие Прогноста постепенно одолевает меня. И рано или поздно пустота в моем сердце возьмет верх… Вчера я приказал не брать пленных!.. Мои солдаты убивали всех, кто осмелился поднять против них оружие. И не разбирались — добровольно или их заставили. Логика военного проста: убей, иначе убьют тебя. А потом мы казнили всех мужчин, у кого в жилах была хотя бы капля голубой крови… Их семьи отправили на каторгу… Мне ни к чему стадо ненужных дармоедов, пиявок на шее у народа… Прости милая, если можешь!.. За то, что твой любимый супруг стал настоящим чудовищем… Но я — должен. Должен хотя бы казаться человеком, чтобы они пошли за мной. Пусть у меня не всегда это получается, но если люди узнают, что я — живая машина, они откажутся подчиняться мне и шагнут навстречу собственной гибели!..
Когда Император вышел к свите, офицеры ужаснулись — перед ними стоял совсем другой человек. Лишь строжайшая дисциплина удержала людей от того, чтобы броситься к нему с расспросами. Миг — и вдруг выражение, что было на лице Прогноста, исчезло. Глухо стукнула массивная бронированная дверь, глайдер вновь взмыл в небо. Внутри, в роскошном салоне, де Берг откинулся на мягкую спинку.
— В порт. Мне больше нечего здесь делать.
Тронул мнемокристалл на виске, тут же перед ним вспыхнуло изображение.
— Марк?
— Да, Император?
Незуми вроде собирался ужинать, поскольку на молодом человеке был не готический черный мундир Империи, а обычный гражданский камзол. Став подчиненным Императора, он утратил прежнее клановое имя, превратившись из Незуми Дероя в прежнего Марка Незуми.
— Остаешься за старшего.
— Что? А как же Монсеррат?!
— Я сам справлюсь. И не дергайся. Через три месяца пришлю замену. А пока ты здесь — наместник. Ясно?
— Мой Император…
Марк склонил голову, Иван отмахнулся.
— Прекрати! Короче, твоя главная задача — мир на планете. Ты здесь — Бог! Хочешь — казнишь. Хочешь — милуешь. Но запомни: через три месяца здесь должен быть идеальный порядок, а люди — иметь крышу и кусок хлеба! Запускай заводы, фабрики… Марлитания будет промышленным сердцем Империи. Делай для этого все необходимое. Применяй любые методы. Все заявки на оборудование — по гиперсвязи на ИИ Метрополии. Понял?
— Что мне остается?
Марку было ясно, что спорить бесполезно, и он принял назначение со стоицизмом верноподданного.
— Легион тяжелой пехоты. Десять кораблей. Пять эсминцев, пять крейсеров.
— Надеюсь, имперских?
— Естественно.
Де Берг усмехнулся:
— Не дрейфь! Прорвемся! Главное, помни прописную истину: завоевать легко, а вот удержать…
Изображение погасло, и Марк задумчиво почесал шею — удружил Император, вот уж воистину удружил! Но делать нечего. Это — приказ! И если потребуется, он готов умереть за него…
Иван отключил связь. Улыбнулся: Незуми еще не знает, что его ждет. Пора бы соратнику остепениться. Ладно, пока идет война, строительство Империи. А что потом? Воевать всю жизнь и поймать случайный выстрел? Или умереть в нищете? Нет, конечно! Империя своих не бросает и за каждого из подданных стоит горой. Но, черт побери, Марк — парень неплохой. Только вот еще детство, как говорится, в одном месте играет. Так что надо его немного поднатаскать в житейских вопросах. Привык, понимаешь, вечно с наскока, шпаги наголо и в драку. Тут надо тоньше. Намного тоньше. Или он думает всю жизнь прожить, образно выражаясь, в седле? Ну уж нет!
Однако надо позаботиться о финансах. Раз Империя появилась, значит, должна быть нормальная экономика. А следовательно — деньги, правительство, производство и прочее, что необходимо для функционирования государства. Причем не просто для существования, а для такого, чтобы все, кто не был подданным, стремился им стать! Завлекать к себе нужно не только огнем и мечом, но деньгами, привилегиями и прочей… благосклонностью и благополучием.
Отвлекшись от размышлений о Марке, де Берг мгновенно переключился на предстоящую кампанию. Впереди — Монсеррат. Итак, что мы имеем?.. Вывел на голографический монитор справку по Владению, перечитал в очередной раз, медленно перелистывая страницы. Ничего нового. Такое ощущение, что граф не желает ничего делать для обороны. Даже покойный Кастрат и тот совершал слабые телодвижения. А этот… словно уснул. Или никак не может отойти от шока после того, что случилось с его дочерью? Впрочем, поживем — увидим. Шутить не стану. Будут сопротивляться — узнают тяжесть имперского сапога!..
— Господин адмирал, флот снимается с орбиты!
Спокойный голос командира оккупационного легиона. Ну да… Его же предупредили… Незуми махнул рукой в знак того, что принял сообщение, и отключился. Налил себе кофе из стоявшего на столе термоса, скривился — ну и гадость! У Императора напиток варили намного лучше… Вновь осмотрелся — неплохое убранство. Сделать этот особняк своей резиденцией? Или поискать получше? Как-никак — наместник!.. Ладно. От добра — добра не ищут. Старая как мир истина.
Шарить по пустому особняку в поисках спальни не хотелось. Слишком тяжелый выдался день. Незуми поднялся, подошел к дивану, стоявшему у стены, улегся, накрылся форменной курткой и уснул…
Утром его разбудил луч солнца, упавший на лицо. Недовольно сморщившись, Марк решил проснуться. Кончились его спокойные деньки уже давно, после встречи со странным честным бароном, ставшим по воле судьбы Императором… Утренний туалет? Легкий завтрак? С чего же начать? Незуми вынул из сумки электронный планшет, включил, вызвал справку по оставленным ему военным подразделениям, просмотрел. Де Берг оказался щедр: все части были полного состава. Так что в случае волнений подавить мятеж не составит труда. Вызвал через планшет командира легиона, затребовал в резиденцию взвод охраны и отделение на мобилях для сопровождения в поездках по планете. Остальных солдат велел разместить на ключевых объектах: энергостанциях, пищевых хранилищах, общепланетной голостудии.
В ожидании прибытия охраны Марк вывел на экран список арестованных прежним правителем. На удивление, их оказалось немного. Герцог не церемонился с простолюдинами. Сутки на разбор дела — и виселица. Так что заключенных насчитывалось всего человек пятьдесят. Прочитав их показания, а также свидетельские доносы, Незуми просто дал команду всех амнистировать. Попадутся за дело — вздернем. А захотят вести честную жизнь, что ж, каждый имеет право на последний шанс…
