— К танку! — Я первым кинулся вверх по склону. Промедление нынче подобно смерти.
Но скрыться под защитой брони я не успел — путь мне преградил матерый слепой пес, в родословной у которого затесался сенбернар. Вместо того чтобы сразу вцепиться мне в глотку, он ощерил слюнявые клыки, блеснувшие в свете костра.
Напрасно мутант вздумал меня пугать. Угрожать Максу Краю смертельно опасно — это правило без исключений: очередь из «калаша» перебила кобелю лапы и разворотила череп. Хоть большая собака, хоть маленькая — пуле все едино.
Не успел я сделать и шага вперед, как из темноты на меня кинулись сразу пять мутантов. Я резко наклонился, поднырнув под двух псов, прыгнувших на меня. Третьего я расстрелял из автомата, еще два мутанта скрылись во мраке.
Черт! Темно, будто окунулся в черную краску!
Позади, соблюдая очередность, сталкеры бахали из гауссганов. Не дожидаясь следующей атаки, я нажал на спуск и, дырявя ночь пулями, побежал вверх по склону. Стрелял, пока рожок не опустел. Потом вскарабкался на броню — и вот я в танке.
Сталкеры отстали на пару секунд. Комплект, все в сборе… Стоп! Не комплект! Пленного не хватает.
— Ну и хрен с ним. — Орфей задраил люк. — Выберемся без проводника.
…Однажды в банановом раю мой взвод оказался на базаре городка, затерянного в джунглях. Аборигены сверкали белоснежными зубами. Мы же улыбались в ответ, не убирая пальцев со спусковых крючков. И все бы ничего, но двое наших вообразили, что платить необязательно. Они ведь вооружены. Местные возмутились — завязался бой. Взвод «временно отошел на запасные позиции» — драпали мы так, что пятки сверкали. Тем, кто быстро бегал, повезло. А мне физрук в школе за стометровку больше «четверки» не ставил. Два месяца Максимка Краевой прохлаждался в плену: сидел в глубоком погребе с очень плохим освещением. Командир наш, пусть в аду ему добавят жару, сказал тогда: «Ну и хрен с ним».
…Историк кричал так, будто его обглодали и переварили. В тон ему подвывали псы.
— «Шмайссер» дай, — потребовал я у Турка.
— На кой?
— Орфей, хоть ты поделись. Верну.
Не требуя объяснений, легионер протянул мне самодельный гранатомет и подсумок с боеприпасами. Турок последовал его примеру, снабдив меня на прощание парой запасных магазинов. Он бы еще похлопал меня по плечу, ур-род зеленорожий!..
Я стремительно ворвался в ночь, кишащую мутантами. И тут же меня атаковала поджарая слепая сука. Взмахнув гранатометом, как булавой, я попросту провалил ей голову.
Крики, рычание, возня в отблесках углей. Кострище растоптали лапами. Бежать всего ничего, главное не упасть. Если рухну, не факт, что поднимусь — вряд ли стая меня пожалеет.
Сзади врубился прожектор, осветив тропу вниз и двух матерых зверюг. С ними отлично разобрался «шмайссер». И вот Максимка Краевой на дне котлована.
Спросите меня, зачем я полез в этот суп-компот, и я промолчу в ответ. Не в моих привычках рисковать понапрасну. Весь этот героизм — чистейшая глупость. Но психоанализом я займусь потом, когда заимею виллу на Багамах и наем брюхо омарами и трюфелями.
А сейчас передо мной свора слепцов — полтора десятка особей. Все как на подбор красавцы: плоть их заживо разлагается. Но это не мешает им перемещаться порывисто и очень быстро. Мне повезло: зверье попросту не обратило на меня внимания. А вообще встретиться со стаей больше чем в пять голов — отвратительная примета. Ты успеешь расстрелять двух-трех, остальные повалят тебя и разорвут на части.
В детстве я подкармливал синичек. Зимой. А собак не любил. Вот слепцы мне до сих пор и мстят за это.
Мешая друг другу, отгоняя соперников, стая грызлась за право отведать человечины. Роль первого блюда исполнял наш историк. Окруженный мутантами, он стоял на коленях посреди разбросанного кострища. В дрожащих руках учитель сжимал пустую консервную банку, явно намереваясь использовать ее как оружие.
Умилительная сцена. Он бы еще вознамерился душить кобелей резинкой от трусов. Если все охотники за головами так подготовлены к поиску в Зоне, то Максу Краю ничего не угрожает, будь их хоть полк с приданными подразделениями.
Завизжал молодой мутант — только он сделал шаг к историку, как слишком резвого зверя сзади укусил за лапу пес постарше. Мол, не лезь перед батькой в пекло.
Иногда лучше не думать о последствиях. Прознав об испытаниях, предстоящих на пути к цели, пять раз подумаешь, стоит ли затея бонусов. Есть такая солдафонская мудрость: «Не умеешь, и не надо. А не хочешь — все равно заставим». Главное себя заставить, а там разберемся.
Я открыл огонь из «шмайссера», пулями прорубив проход в кольце мутантов. Подскочив к историку, схватил его за локоть, рывком поднял на ноги и толкнул к танку, светящемуся в темноте, как новогодняя елка в центре Харькова. Хорошие прожектора, мощные.
— Бегом! Я прикрою!
Обманул, Максимка, не прикрыл. Сзади на меня набросилась воняющая тухлятиной псина. Под ее весом я повалился наземь — на живот лег и сразу откатился в сторону, придавив собой мутанта. Тот намертво вцепился в куртку. Намертво — потому что я сломал ему ребра, осколки впились в собачье сердце. И тут же практически в упор я выстрелил из гранатомета в громадного пса, распластавшегося в прыжке, — у монстра было пять лап!
Слепца разорвало на части, а меня чуток контузило: колокольный звон в ушах, из носа потекла кровь. Но и собак вокруг посекло осколками. Раненые мутанты в страхе отползали от меня и тут же напарывались на клыки сородичей, которым повезло уцелеть. Каннибализм среди этих тварей — явление обычное.
— Встать!!! — велел я бродяге Максу Краю, перекрикивая шум прибоя в голове.
Приподнявшись на локтях, я упал, содрогаясь от спазмов — у меня морская болезнь, не иначе. В глазах потемнело, я понял, что сейчас вырублюсь и подвиги закончатся.
Контроль над Периметром нужен, а, Максимка? А накормить собой мутантов?! Говорят, они без ума от печени бродяг — у многих ходоков по Зоне она очень большая…
Худые, но сильные руки подхватили меня и поволокли вверх по склону.
— Шевели ногами! — услышал я сквозь прибой. Надо же, историк командовать умеет. Шевелю, еще и как. Только не очень-то они шевелятся… Не бросил, значит, интеллигент. Нет, чтобы спрятаться под броней, он по Зоне гуляет, мутантов ищет на свой тыл!..
С трудом соображая что и как, я забрался в танк и упал в ложемент:
— Всё! Люки задраить и спать! Я сказал! — А потом, смягчившись, добавил: — Ночевать здесь будем. Не в состоянии я кататься…
Турок объяснял историку, где его место и кто он такой есть. Орфей мне что-то говорил, но шум прибоя усилился, я ничего не понял из сказанного. Я тронул свои уши, мол, оглох, такие дела. Но Орфей не унимался. «Герой, да?! Больше всех надо?!» — прочел я по губам и закрыл глаза. Иногда приятно слышать только море.
