Капитан отошел от шока мгновенно. В конце концов он был боевым летчиком-истребителем, Военным, а у таких людей в критических ситуациях мозг начинает работать особенно быстро.
Первым приказом капитан начал спасательную операцию. Десантный бот с солдатами Службы безопасности корабля — Конвойной Полицией — незамедлительно приступил к спуску. Вторым приказом он потребовал связаться с ближайшим форпостом людей и доложил о странном и страшном происшествии, затребовав прислать дополнительные силы. Потом капитан велел вывести на мониторы рубки информацию о возможных агрессорах планеты из числа местных живых организмов.
Среди всей живности Зеленой уничтожить посадочный модуль, строительных дроидов и техников было по силам только фаготам — единственным крупным представителям местного животного мира. Фаготы были обнаружены ещё «Невадой» при открытии планеты. Экипажем этого же серчера они и были названы фаготами.
Возможно полуразумные, аборигены выглядели для земных астронавтов весьма отталкивающе — они живо напоминали фольклорных демонов, существ кошмарного мира Инферно. Ростом более двух метров, облаченные в прочные хитиновые панцири и обтянутые кожей бордового цвета, фаготы могли передвигаться как на четырех, так и на двух конечностях. Именно стоя на задних лапах — длинных и жилистых, со сгибающимися в обратную сторону коленными суставами и большими мясистыми «копытами» — они чрезвычайно походили на мифологических существ. Четкий рельеф мышц в местах, где хитиновая броня отсутствовала, говорил о внушительной силе аборигенов.
Но особо ужасно выглядела голова фаготов: постоянный — из-за отсутствия губ — оскал мощных, немного выдающихся вперед челюстей; сводящий с ума взгляд двух огромных глаз, в каждом из которых была пара зрачков желчного цвета с «кошачьей» диафрагмой; пульсирующие зевы дыхательных отверстий прямо над глазами, которые, очевидно, являлись еще и органами слуха. Венчала голову корона из заостренных кверху роговых пластин, клином сходившаяся у переносицы.
И при всей отталкивающей внешности фаготы, по данным «Невады», были травоядными. В довесок к этому никому из исследовавших планету людей ни разу не удалось зафиксировать какие-либо признаки агрессии «демонов». Других мало-мальски крупных животных на Зеленой не было, а между собой полуразумные аборигены не конфликтовали.
Но других претендентов на роль нападших не нашлось.
— Вашей задачей является доставить на корабль тела двух техников. Это вы должны выполнить оперативно, без всяких задержек, — сухим голосом капитан инструктировал команду бойцов, стремительно спускавшихся на раскаленном от трения воздушных потоков боте. Каждое предложение капитан разделял секундной паузой. — Иных задач я перед вами не ставлю. В месте высадки по-прежнему сильный ветер. Кое-где облачный покров ещё слишком плотен и насыщен атмосферными разрядами, поэтому связь может прерываться. Но дождя уже нет. Садитесь как можно ближе к модулю техников. Помните, что агрессор нам неизвестен, а опасность велика.
Так же отрывисто и сухо капитан сообщал команде десантного бота все имеющиеся данные о фаготах, пока тот пронзал плотные слои зеленианской атмосферы. Когда же облако плазмы вокруг машины стало достаточно плотным, радиосвязь, как и водится, прервалась.
Шлюп нырнул в грозовые облака, и тут же началась сильная болтанка. В царившем хаосе турбулентных потоков бот швыряло из стороны в сторону, как легчайшее перышко. Воздух, обретший чудовищную плотность, со свистом врывался в решетки воздухозаборников. Боковые стабилизаторы, пытаясь его рассечь, протяжно пели и крупно вибрировали вместе со всем корпусом. Частые всполохи молний выхватывали из мрака силуэт стремительно мчащегося болида, грозясь пробить обшивку его топливных баков. Критическая посадочная траектория оказалась ещё более критической из-за плотной штормовой смеси воздуха, воды и электричества.
Через несколько мгновений бот начал торможение, переходя из состояния свободного падения в снижающийся по спирали полет. Черные щели воздухозаборников вместе с частью фюзеляжа боковых консолей поползли вверх, принимая на себя чудовищное сопротивление набегающих потоков тропосферы. Находящиеся за ними двигательные установки переместились в посадочное положение и натужно взвыли, форсируя скорость. Задняя часть бота полностью трансформировалась.
Сидящие вряд у борта центральной консоли шесть десантников и один врач, плотно закрепленные в жестких креслах автоматическими рамами безопасности, тихо взвыли от накативших перегрузок. Ни у одного из солдат на памяти не было такой жесткой посадки, хотя во время учений они обрабатывали критические траектории захода на планеты. Врачу же, человеку из Касты Ученых, и вовсе было худо. Не облегчала перегрузок и тяжелая броня, в которую все были облачены. Скорее, она ещё больше сдавливала кости, а особенно — грудную клетку. В ушах врача, заглушая мощный рев двигателей, бешено колотилось сердце, норовя выпрыгнуть наружу.
Смысл критической траектории захода на посадку для военно-десантных кораблей заключается в том, что с околопланетного пространства в атмосферу бот ныряет на максимально возможной скорости, когда обшивка ещё может выдерживать высокие температуры трения о воздух. При надобности помогая себе двигателями, бот стремительно падает до некоей предельной высоты, где резко начинает торможение и выход на горизонтальный полет. Перегрузки в этот момент чудовищно велики, и лишь компенсационные системы защитных костюмов спасают людей от мучительной смерти. Подобный способ десантирования выигрывает в оперативности, так как время посадки сокращается в два-три раза, но является достаточно опасным из-за проблем, связанных с перегрузками и расчетом траектории полёта: ошибка в таком расчете может привести к тому, что бот на огромной скорости врежется в поверхность планеты, не успев вовремя затормозить и выровнять свой полёт.
Два пилота в передней части центральной консоли переносили посадку получше: мягкие кресла и летные комбинезоны компенсировали б*льшую часть перегрузок. Впрочем, пилотам было не до физических или моральных переживаний — корабль перестал падать и начал снижение на двигателях, автопилот передал управление на штурвалы. Теперь пилоты выводили десантный бот к месту посадки модуля техников-колонистов.
Корпус шлюпа дрогнул — это выводились шасси.
— Через минуту сядем. Приготовиться всем! — раздался в шлемофонах спокойный голос Малахова — опытного летчика, спускавшего точно такие же «Летучки» на Ханид во время карательных операций. — Посадка будет жесткой, ребята, предупреждаю сразу.
