— Ну, вы вовремя! — покачал головой другой. — Я уж думал: все, сожрут сейчас… как налетели…
— Может, пойдем вместе? — предложил тот, что с «калашом». — Вы сейчас куда?
— Пока по тропе, — заметил я. — Меня Слепым зовут.
— А я Коржик! Это Мерзляк. Мы на Свалку хотели…
— Вандемейер, — назвался рыжий. И глянул на меня — он же не знал, по дороге нам или нет.
Я осмотрел дохлых псов, у обоих хвосты были куцые, изъеденные какими-то мутантскими болезнями. Вообще-то хвосты псов имеют кое-какую цену, но нам не повезло, эти выглядели очень уж паршиво.
— Пока можно вместе. — Я двинул по тропе. Остальные тоже потянулись, Коржик рядом со мной, за ним Мерзляк. Дитрих оказался последним. — Но мы до Свалки не дойдем, свернем к «Сундуку».
— Почьему? — вдруг запротестовал Дитрих. — Я слышал, Свалка — интьересное мьесто.
— Потому что у нас первая ходка. Для начала вам хватит и собачек. К тому же в «Сундуке» у нас встреча, вы не забыли?
— Но Свалка…
— Там сейчас слишком людно, вам не удастся поэкспериментировать всласть. Дитрих, давайте не будем спорить. К Зоне нужно привыкать постепенно.
Ребята, которых мы отбили у своры, помалкивали. В общем-то картина была понятна. Учёный в оранжевом комбезе блажит и капризничает, опытный матерый сталкер — я то есть — его осторожно наставляет. Классика!
Мы миновали развалины с моим тайником, Угольщик с молчаливым Каляном уже свалили. Ещё бы, им-то чего ждать, их собаки не тревожили.
Потом тропа стала пожиже, отсюда сталкеры — те, кто пришел через блокпост — уже разбредались по своим маршрутам. Конечно, к Свалке тянулись многие, но здесь дорога стала опасней, аномалии встречались чаще, ПДА то и дело попискивали, предупреждая об опасности.
Разговор не ладился, молодые помалкивали, я урывками объяснял Вандемейеру, что на Свалке он не встретит своих ангелов, потому что место людное. Дело в том, что я не собирался заводить Дитриха далеко, решил ограничиться южными окраинами Свалки. Там безопасней, там многие пасутся.
Конечно, где люди, там и зверьё кормится, но больше тупые твари — слепые псы да псевдоплоти. И те, и другие на помойках рыться не брезгуют, да и мёртвечинку любят. А интересующие нас элитные мутанты чаще встречаются за Барьером или, к примеру, в Тёмной долине. Только в этот раз я к Барьеру не пойду. Пока наш первый выход, ограничимся «Сундуком».
Туман поднялся и рассеялся, но небо было затянуто тучами, это часто бывает в Зоне. Серое небо над серой землей — и никаких светофоров. Ветерок завывает в кронах тополей, будто насвистывает недобрую песню… Рай для настоящих мужчин, восемь процентов которых составляют дальтоники.
Наконец под стрекот детектора мы выбрались на асфальтовую дорогу. Растрескавшееся изломанное полотно заметно дышало — воздух дрожал, аномалии были хорошо видны, даже болтов кидать не надо. Обогнули опасный участок и вышли к перекрестку. Здесь Коржику с Мерзляком предстояло свернуть на грунтовую колею, которая вела к Свалке, а мы с Вандемейером могли с комфортом двигать по асфальту. «Сундук», заведение, принадлежащее Сорняку, находилось в заброшенном поселке, куда и вела старая дорога. Ребята трогательно поблагодарили нас за помощь с псами, а мы с Дитрихом скромно покивали. Не объяснять же парням, что это мы как раз и приманили собачек? Пожелали друг другу доброй Зоны и разошлись.
Когда мы остались вдвоем, я тут же приступил к расспросам. Меня до чертиков заинтересовал прибор рыжего. Если в самом деле удастся укрываться в таком слепом пятне от тварей Зоны, то деятельность Взыскующих может обернуться весьма любопытными достижениями. Кстати, это вполне объясняет интерес Гоши Карого к работе Дитриха. Но Вандемейер меня разочаровал:
— Увы, Слепой, пока что мне сказать нечего. Нужно обработать результаты, все серьёзно проанализировать.
— Погодите, но мы же укрывались на дереве, верно? И псы нами не интересовались?
— У меня нет статистики по сходным случаям. — Учёный пожал надутыми оранжевыми плечами комбеза. — Не исключено, обоняние псов устроено так, что они не чуют того, кто выше. Вы знаете случаи, когда кто-то переждал бы приближение стаи на дереве? Может, это нормальная ситуация?
Нет. Пожалуй, ни о чем подобном я не слыхал.
— Но когда вы отключили машинку…
— Или когда мы отлили? Кстати, ветер под утро сменил направление, вы не обратили внимания? Возможно, все дело в ветре. Сытые псы не слишком принюхивались, пока не подуло нашими… э…
А ведь верно! Ветер в самом деле менялся.
— Понял, понял. Вандемейер, я разочарован!
— Такова жизнь. Далеко ещё до этого вашего «Сундука»?
Дитрих несколько преувеличил, «Сундук» — вовсе не мой, а Сорняка. А жалко, славное местечко. Я бы не возражал, чтобы оно принадлежало мне.
— Полчаса, час… смотря как будет выглядеть дорога.
Тут мой ПДА снова издал стрекот, предупреждая об очередной аномалии, разговор прервался. Я шел первым, поглядывая то на монитор ПДА, то по сторонам, Дитрих шагал следом. Ничего интересного нам не попалось. Путь к «Сундуку» — битое место. Дорогой часто пользуются, здесь многие ходят и даже ездят. У обочины валяется грязное тряпье, рваные упаковки из-под галет, тронутые ржавчиной консервные банки. Кости тоже попадаются. Зато зверей здесь не видно, мутантов давно распугали гости Сорняка.
Единственным моим трофеем стала обойма «макарова» с двумя патронами. Не знаю, почему её выкинули в кустах у обочины, возможно, патрон перекошен. На всякий случай я сунул находку в накладной кармашек над коленом — после разберусь.
А потом мы перевалили очередной бугор, и открылся вид на округу — впереди уже был поселок, где обосновался Сорняк. Тут наконец дымка над головой разошлась, сделалось светлей, но красок не прибавилось, пейзаж оставался тусклым и серым. Вечная осень…
Поселок давно лежал в руинах. Но большое административное здание сохранилось неплохо, его-то и занял Сорняк. Я уже бывал здесь и знал, что позади двухэтажного строения имеется двор с гаражами. Впустили нас без расспросов, «Сундук» для того и существует, чтоб гостей принимать. Я не знал, к кому следует обращаться по поводу Гошиных дел, но охранник сам вспомнил:
— Ты, что ли, Слепой? Химик скоро будет, заходите, располагайтесь.
Я его не помнил, но, оказалось, парня предупредили, что явится человек на пару с учёным в красивом комбезе. Прикид Вандемейера — достаточно хороший ориентир.
— Мне бы ещё с Бородой потолковать…
— Он в гараже, там долговцы с каким-то заказом… Мы с Дитрихом вышли во двор. Из долговцев здесь торчал лишь один, вытирал тряпьем стекла внедорожника. Я пошел в гараж, Вандемейер топал следом. Я бы велел ему идти в местный бар, но с чего-то решил не оставлять его без присмотра — как в воду глядел… Словом, учёный пошел за мной.
