седле и гортанно отдал приказ. Тут же два воина приволокли побитого мужчину.
– Это, повелитель, местный главный дикарь, – сообщил один из воинов.
Князь удовлетворенно кивнул и посмотрел на озерца.
– Дикарь, – надменно обратился он к мужчине, – почему на болотах живет нежить?
– Там теперь племена союза Духа озер, – немного шепеляво из-за выбитых зубов ответил пленник, – который возглавляет некромант Артам. Он наполняет земли мертвецами.
– Вот как! Уж не тот ли это Артам, что приходил в горы с набегом?
– Я не знаю, о чем ты говоришь, – ответил пленник.
– Ты не слышал о набеге твоих соплеменников в горы? – спросил несколько удивленный князь.
– Нет, не слышал.
– А он что, не проходил через ваши земли?
– Нет, у нас с ним вражда, он заставляет всех ему служить…
– Правильно и делает, – усмехнулся князь. – Вы недостойны жить свободными. Вы рабы, возомнившие о себе, что вы свободные. Вы грязь земли и такими останетесь. Уведите его, – небрежно махнул рукой князь.
– Ерезкай! Земли непокорного Артама прикрывают мертвецы. Туда соваться сейчас нельзя, мы и так потеряли десятую часть войска. Вели воинам пройти краем болота подальше от земель Артама. Мы к нему придем потом и с другой стороны.
– Гросвар, – к шаману грованов постучался ученик. – К тебе прибыли послы от вершей и их союзников.
– Пусть войдут, – разрешил верховный шаман грованов. Он с интересом наблюдал за тем, как входили трое пожилых воинов. Они были бледны, и на лицах отчетливо была видна печать страха.
– Садитесь, гости, – Гросвар указал на скамью. – С чем прибыли?
– Уважаемый Гросвар, беда пришла на все земли озер. Горцы с большой силой спустились со своих гор и атаковали селения на западе. Они захватили уже несколько деревень и подошли к нашим землям. Торганы, рипы бегут в наши земли. Они просят защиты. Нам нужно объединиться и дать врагу отпор. Войдешь ли ты с нами в союз на период войны?
Гросвар внимательно слушал и кивал.
– Да, я слышал, что пришли горцы, и, как понимаю, их много.
– Очень много, уважаемый Гросвар.
– Но о каком союзе вы говорите? Западные племена еще не разгромлены. Горцы захватили лишь пограничные селения. Их остатки бегут. Но перед горцами стоят племена румов и крейсов, они за помощью не посылали. Вы имеете от них известия?
– Румы и крейсы всегда сами объединялись только между собой и никого не звали. Ты это знаешь не хуже нас. Вот и сейчас они никого не зовут, гордые. Но этот набег не такой, как раньше, там, говорят, тьма конников… и они обошли эти племена. Между ними и либрами осталось только племя вандов. Но оно покидает свои поселки и уходит. Удерживать их мы не можем, начнется драка, а она не нужна.
– А что делают горцы? – уточнил Гросвар.
– Как всегда, не торопятся, грабят поселки и набирают рабов…
В комнату, где сидели шаман и вожди трех племен, поспешно зашел молодой воин и с порога крикнул:
– Гросвар, крейсы разбиты в сражении. Их поселки грабят горцы. Румы бежали в свои поселки и не вылезают оттуда.
– Я тебя услышал, – спокойно ответил Гросвар. – Иди.
– Значит, так, – Гросвар стал собранным и суровым. – Я уже состою в союзе Духа озер, и мы готовы встретить врага. К этому все готово. Вам тоже предлагаю вступить в союз, этим вы сохраните свои жизни и жизни соплеменников.
Трое вождей открыли рты.
– Как? – удивился вождь вершей.
– Когда? – спросил вождь либров. – Когда грованы вступили в союз с некромантом?
– Осенью, – ответил Гросвар. Когда он стал вождем грованов.
– И никому не сообщил об этом?..
– А кому я должен был сообщить? Мы не хотели об этом говорить. Я должен был стать посредником между Артамом и вами. Артам не хотел войны, он хотел постепенно восполнять союз, но ситуация, как видите, изменилась. Нужно решение принимать быстро. Вы готовы вступить в союз?
– Ни за что и никогда! – поднялся вождь эгдеев. – Идем, друзья, – обратился он к сидевшим вождям. Но те остались сидеть.
– Наше положение стало безвыходным, – тихо ответил вождь либров. – Я соглашусь на вступление в союз.
Вождь вершей кивнул:
– Но коли так, то и я вступлю…
– Предатели! – презрительно сплюнул им под ноги вождь эгдеев. – Слабаки.
– Я никого не предавал, – отозвался вождь либров. – Это разумно – принять сторону сильного. А ты, если хочешь погубить свое племя, иди один сражайся с горцами.
Вождь эгдеев ничего не ответил, он выскочил из дома, громко хлопнув дверями.
Вождь либров посмотрел на Гросвара.
– И что нам теперь делать? – спросил он.
– Поезжайте домой. Вы ничего не потеряли и отсеетесь вождями. А другие после поражений от горцев поумнеют, но будет поздно. В этой битве вам сражаться не придется. Союз Духа озер защитит ваши племена. Как только горцы нападут на румов, мы ударим по ним.
– Вы все знали заранее, – хмуро произнес вождь вершей. – Знали, что придут горцы. Решили дождаться, когда они разорят племена, а затем напасть на горцев…
– Не совсем так, Вергшан, – спокойно опроверг его слова Гросвар. – Это Артам предположил, как будут действовать горцы, и готовился их встретить. Сил для лобового столкновения у нас нет. Конные воины гор хорошо сражаются, и если бы мы победили, то ценой больших потерь. Он хотел дождаться, когда они растянут свои силы, и начать бить их по частям. Поэтому часть войск собралась у меня в племени, а часть – на полуострове. Он ударит им в спину. Что до других племен, то, раз каждый сам за себя, пусть сами и отбивают атаки горцев. Так было всегда, – Гросвар смотрел серьезно, но в его глазах появилась смешинка. – Ты в чем-то хочешь обвинить меня и Артама? – спросил он. – Или хотел, чтобы мы пришли и умирали за твое племя, чтобы ты потом мог жить сам по себе?
Вождь вершей лишь вздохнул. Он понимал всю правоту слов Гросвара. Никто на озерах не пойдет умирать за других. Это было главное правило озер. Живешь сам по себе – сам и решай свои проблемы.
– Поезжайте к своим племенам, друзья, – улыбнулся Гросвар. – На озерах наступили новые времена, и вы еще порадуетесь тому, что они наступили.
Утренний густой туман скрывал вереницы людей, устало бредущих на восток. Их было несколько сотен. Женщины несли на руках детей и нехитрый скарб. Мужчины, окружив женщин, стариков и детей, шли мрачные; с оружием в руках племя вандов прошло земли либров, вершей и упрямо двигалось на восток, подальше от бойни, устроенной горцами. Их не трогали, пропускали беспрепятственно, понимали, что отчаявшиеся люди будут сражаться не на жизнь,
