— Полегчало?
— Да, спасибо большое. Мне теперь гораздо лучше.
— Ах ты мразь паскудная! — выдохнул Дикой.
Охотник, направляясь к выходу, остановился и молниеносно выхватил пистолет из ещё не застёгнутой кобуры.
Только что отыгранная сцена повторилась один-в-один.
— Надо же, — усмехнулся он, — не надоедает. Можно я через часок загляну?
Репин сглотнул и опустил автомат.
— На сегодня достаточно.
К пяти утра Стас и Бакаюров приняли вахту от Павлова и Дьяченко. Те спустились с высотки, продрогшие до костей, и теперь отогревались трофейным чаем. Обнаруженные в здании запасы спиртного капитан тут же объявил неприкосновенными, пообещав за распитие взыскать по всей строгости.
С собой наблюдатели получили кусок сала, буханку ржаного хлеба, травяной чай в термосе и тяжёлый мощный фонарь для сигнализирования о приближении непрошеных гостей Злобину. Сапёр, закончив минирование периметра, был назначен дежурным у входа, как имеющий самую неброскую внешность и даже, по словам Коллекционера, походивший всеми чертами лица на среднестатистического ублюдка.
Курган битого кирпича у основания высотки поднимался почти вплотную к оконным проёмам третьего этажа.
Стас запрыгнул внутрь и подал руку сержанту.
— Жутковато здесь, — осмотрелся Бакаюров. — Давно он брошен?
— Не знаю, — ответил Стас, проводя ладонью по чудом уцелевшему лоскуту выцветших и изъеденных плесенью обоев.
Они стояли посреди просторной комнаты с большим окном и проёмом балконной двери. Кирпичная пыль и осыпавшаяся штукатурка серым настом устилали пол. Там, где ступала нога, пыль разлеталась, открывая куски замысловатого геометрического рисунка, отпечатавшегося на чёрном паркетном клею. Холодные стены, обросшие за ночь инеем, поблёскивали в свете звёзд ледяными кристалликами.
— Пойдём, нечего здесь разглядывать, — Стас миновал узкий коридорчик и вышел на лестничную площадку.
Железобетонная лестница, к счастью, пострадала не столь сильно, как можно было предположить. Перила давно канули в небытие, срезанные под корень, кое-где бетон раскрошился, куски его висели на погнутой ржавой арматуре, грозя сорваться вниз и прибить редкого прохожего, но всё же восемь пролётов позволяли, хоть и без особого комфорта, перемещаться со второго по шестой этаж. Девятый — верхний — пролёт упирался в глухую стену из обломков рухнувших перекрытий, что, помимо невозможности занять более выгодную для стрельбы позицию, давало лишний повод задуматься о способе доставки груза на двадцатисемиметровую высоту.
Поднявшись на крайний этаж, наблюдатели разошлись по противоположным квартирам — Бакаюров, прихватив сигнальный фонарь и половину выделенного пайка, отправился встречать гостей со стороны западного пригорода, а Стас взял на себя пустырь, отделяющий резиденцию Дикого от восточных трущоб.
Предыдущий наблюдатель за время своего дежурства успел кое-как обжить неуютные апартаменты. В маленькой комнатке, служащей раньше, судя по всему, кухней, Стас обнаружил приставленный к стене возле окна металлический стул с заменяющим сидушку куском доски и перекинутым через спинку байковым одеялом. На пыльном подоконнике отпечатались следы сошек.
— Спасибо, лейтенант, — поблагодарил он своего предшественника и, накрыв одеялом сидушку, взгромоздился на единственный в квартире, а может и во всём доме, предмет мебели.
К половине восьмого чернильная синь, испещрённая точками звёзд, начала медленно, но неумолимо светлеть. День обещал быть ясным. Хотя ночной морозец всё ещё не отступал. Одеяло не долго пролежало у Стаса под седалищем, очень скоро перекочевав на плечи. Без движений тело становилось лёгкой добычей холода. Дрожь не унималась. Выдыхаемые струйки пара оседали на автомате, делая блестящую оксидированную сталь матовой.
— Ну и стужа, — в дверном проёме, одной рукой неся кружку, а второй растирая плечо, появился Бакаюров. — Чайку плеснёшь?
— Это можно, — Стас наклонился и вытащил из рюкзака термос. — Подставляй посуду.
— Ого, смотри-ка, прямо кипяток. Хорошо держит.
— Колба стальная, корпус латунный, между ними чистый сука вакуум, — улыбнулся Стас, припомнив слова торговца. — В Арзамасе купил.
— А я вот — поверишь ли? — никогда в Арзамасе не был, — сержант присел рядом на корточки, отхлебнул ароматного напитка и шмыгнул носом. — Правду говорят, что там людей совсем не осталось, только мутанты одни?
— Нет, не правда. Здоровых хватает — бандиты, наёмники, торгаши. То же, что и везде. Где есть нажива, всегда будут и люди. В Арзамасе таких зовут — лац — нормальный. Забавно, да? Муром клеймит больных, Арзамас — здоровых. Кого больше, тот и прав.
— Это ненадолго. Большинство мутантов бесплодны. Пройдёт ещё пара поколений, и они исчезнут. Перестанут рождаться. Чистка генофонда — естественный процесс, — пожал сержант плечами.
— А ваши?
— Что наши?
— Старшие братья. Тоже исчезнут?
— Нет, — усмехнулся Бакаюров. — Это совсем другое. Ну ладно. Спасибо за сугрев. Пойду к себе, дальше мёрзнуть.
Сержант поднялся и, шурша подошвами по замусоренному полу, скрылся в темноте коридора.
— Другое, — шёпотом повторил Стас. — Да. Совсем.
Солнце неспешно поднималось из-за горизонта, чтобы совершить очередной вояж, с каждым днём всё более краткий, и снова закатиться, утомившись созерцанием глупого человеческого мирка, существующего благодаря лишь нелепому совпадению, поместившему крошечную планетку на нужном расстоянии от пылающей звезды.
Свет её надвигался с востока, как волна, заливая чёрный лес и трущобы пригорода, осыпая золотыми брызгами убогое скопище лачуг, пробуждая их обитателей к новому дню никчёмной, жалкой, бессмысленной жизни. Вот уже и устланный строительным мусором пустырь начал погружаться в его воды. Янтарный прилив неудержимо двигался вперёд, омывая отмершие ткани города, заставляя их играть причудливыми тенями.
Наблюдая эту картину, Стас прищурился. Одна из теней, возле дороги, двигалась явно быстрее восходящего солнца. Он встал и, подняв автомат, заглянул в окуляр прицела.
По левому краю пустыря, вдоль улицы Жданова, шёл человек. Хотя, в этом трудно было разобраться с такого расстояния. По крайней мере, этот кто-то перемещался на двух ногах и не предпринимал попыток зарыться в землю. Пройдя ещё метров пятьдесят, он свернул в сторону от остатков тротуара и взял курс на высотки.
— Сержант! — крикнул Стас в полсилы, опасаясь, что незнакомец внизу может каким-то образом его услышать. — Эй! — он поднял с пола кусок кирпича и, забежав в коридор, швырнул через площадку.
