Остальные десантники уже подключились к элементам управления орудийными системами, и академик прислушался к идущим в эфире радиопереговорам.
- Я - «Свирель-17», Глава Талле на борту, взлетаю! - раздался знакомый голос пилота.
- «Свирель», я - «Ласточка-1», прикрой медтранспорт на выходе! Держись левее Три-Пять-Ноль, мы тебя подхватим! - отвечал ей кто-то. - Скорость не сбрасывать, щиты на максимум, тут жарко!
Десантный корабль сорвался в стартовом ускорении, обзорные экраны вспыхнули, и академик инстинктивно сжался в комок. Космос вокруг полыхал кривыми разрядами импульсных пушек, прочерками гиперскоростных боеголовок, лазерными лучами и всполохами сотен разрывов. Слева над десантным кораблем нависала громада крепости, густо испещренная пробоинами и языками пламени, рвущимися в космический вакуум вместе с истекающими потоками кислорода. Мощные лазерные лучи откуда-то издалека впивались в израненную крепость, вырывая из неё огромные куски конструкций, окутанные брызгами расплавленного металла, быстро остывающего в холодной пустоте, безмолвного пространства. Между умирающей крепостью и десантным кораблем мчался медицинский транспорт, уносящий в своих отсеках реанимационные капсулы с ранеными, с правой же стороны от «Вампира» творилось нечто ужасающее. Огромнейшее облако вражеских истребителей и штурмовиков гигантскими смерчами из смертоносных машин бросалось на одинокий шар «Оберега», вокруг которого стремительными серыми молниями мелькали сотни полторы перехватчиков. Их хищные силуэты вспарывали формацию противника, оставляя вокруг себя огненный след из взорванных врагов и тлеющих головешек подбитых кораблей неприятеля. Несколько ударных крейсеров Содружества носились в смертельной карусели среди сотни тяжелых кораблей противника, не давая врагу сосредоточить огонь на «Обереге».
Заметив «Вампира» и медицинский транспортник, ближайшее облако истребителей противника устремилось в атаку на новые цели. Пилот бросил машину в маневр уклонения, и пылающий сражением космос завертелся вокруг старого академика. В одно мгновение вражеские истребители оказались повсюду, и казалось, что десантный корабль неминуемо погибнет от залпа или столкновения. Несколько секунд бескрайняя центрифуга из взрывов, вспышек и мелькающих корабельных силуэтов бросала «Вампира» в разнонаправленные ускорения, и медблок скафандра впрыснул Главе Талле порцию наностабилизаторов, понижая стресс и подавляя тошноту. Затуманившееся зрение прояснилось, и в эту секунду что-то ослепительно взорвалось прямо рядом с десантным кораблем. Академик дернулся, рефлекторно стремясь уклониться от мчащегося прямо в лицо огненного потока, но «Вампир» был по-прежнему цел. Из огненного месива, вслед за кривыми лентообразными обломками, выскочил перехватчик и неуловимым маневром ушел назад, мгновенно оказываясь в тылу у преследующей его семерки Гредринианских истребителей. Впереди идущая машина противника, потеряв цель, попыталась переключиться на десантный корабль, но попала под огонь бортстрелков, получила несколько плазменных зарядов в борт и брызнула обломками, окутываясь темно-оранжевым сгустком пламени. «Вампир» резко ушел вниз, и Глава Талле потерял вспышку из виду.
Не меньше полусотни кораблей противника обнаружились прямо по курсу десантного корабля, и изображение на обзорных экранах подернулось легкой мутью - видимо, пилот подал всю энергию на щиты, и защита отражала вражеский огонь в режиме максимальной нагрузки. Несколько мгновений из-за вспыхивающих вокруг разрывов академик не мог разглядеть ничего, кроме мелькающих среди ослепительных сполохов силуэтов перехватчиков и вражеских истребителей, смешавшихся в одну стремительную карусель, после чего «Вампир» ощутимо задрожал.
- Я - «Свирель-17»! У меня «Зеленая Кожа» переполнена! - радиосвязь зазвучала голосом пилота десантного корабля. - Опасность подрыва! Щиты на тридцати процентах! Не успеваю за медицинским транспортом! Запрашиваю удар по крепости!
- Я - «Молот-21», принял тебя! - немедленно отозвались в эфире. - Пять секунд до удара! Внимание «Ласточкам»! Срочно покинуть опасную зону! Две секунды! Одна! Удар!
«Вампир» судорожно рванулся куда-то в строну, и Глава Талле завертел головой, пытаясь понять, что происходит. От ближайшего серого шара ударного крейсера Содружества к покинутой крепости неуловимым для глаза броском метнулось густое поле крохотных серебряных блесток, отсекая Человеческие подразделения от формаций Альянса. В следующее мгновение заполненное Серебряными Слезами пространство вспыхнуло, подобно сверхновой, и обзорные экраны вошли в режим глубокого затемнения, сохраняя зрение наблюдателям. Десантный корабль сорвался с траектории и, судорожно сотрясаясь, кувырком устремился куда-то вдаль. Раздался оглушительный взрыв, корабль подпрыгнул, внутренние отсеки «Вампира» начало заволакивать дымом, замигали индикаторы тревоги, синим свечением вспыхнули элементы ремонтных контуров. Старый академик попытался было отстегнуться от страховочной системы противоперегрузочного кресла, чтобы добраться до спасательной капсулы, но в этот момент тряска прекратилась и десантный корабль лег на ровный курс. Задымление быстро исчезало в синем свете ремонтных систем, и Глава Талле увидел на обзорном экране прямо перед собой исполинский шар «Оберега».
- «Свирель-17», я - «Доспех-33», веду тебя! - раздалось в радиоэфире. - Что у тебя, приём?
- «Зеленая Кожа» не выдержала, - хрипло ответила «Свирель», - щиты на нолях, но лететь могу. Есть раненые. Что с медицинским транспортом?
- Транспорт ушел нормально, - сообщили с «Оберега». - Держим курс на семнадцатую крепость третьей линии, я доведу. Из сферы действия моих щитов не выходить, радиочастоту не покидать.
- Внимание всем! Я - «Молот-21»! Дэльфийские фугасы на подходе, эскадре прикрытия курс Два-Два-Восемь, затягивать противника вглубь минных полей! Даю координаты крайних точек…
Глава Талле обернулся, стремясь разглядеть происходящее. Удар Серебряных Слез отрезал беглецов от преследователей и разнес вдребезги изорванную крепость. Остальные крейсера эскадры прикрытия выпустили потоки антивещества навстречу формациям противника, и сейчас там творилась сущая вакханалия смерти. Передняя волна вражеских кораблей превратилась в небольшой океан огня и раскаленного газа, напирающие сзади формации срочно меняли курс, пытаясь обойти опасный участок пространства. Воспользовавшись выигранным временем, «Оберег» уводил поврежденного «Вампира» к третьей линии обороны, навстречу им уже спешили новые подразделения Содружества. Эскадра прикрытия отступать не спешила, заманивая противника в ранее чистый сектор, медленно заполняющийся самодвижущимися минными полями Дэльфи, закрытыми режимом невидимости. Огромные обломки погибшей крепости быстро превращались в крохотные точки на обзорных экранах.
