— Вы неплохо осведомлены… — несколько растерянно заметил Сергей. — Даже знаете мою фамилию.
— Разумеется, я хорошо осведомлен. Прежде чем была предпринята наша экспедиция, нам предоставили возможность ознакомиться со всеми записями. Любое событие, любой факт фиксируется во временном потоке самой природой и может быть восстановлен.
— Могу я взглянуть на вашу уникальную аппаратуру?
— Увы. Мы сами хотели бы это сделать… Во время строительства станции жилые, подсобные и прочие помещения были вынесены в безопасную зону. Туда, где мы с вами теперь находимся. Сама станция расположена в двадцати километрах отсюда.
— Для чего это понадобилось? Вряд ли подобное разделение удобно.
— Конечно, оно неудобно. Но во время работы временного генератора пробоя возникают нежелательные флуктуации, люди, не защищенные полями генератора, не должны находиться в районе его работы. Из соображений безопасности все вспомогательные помещения были построены в стороне.
— Я попробую догадаться, что произошло дальше. Прибыв на станцию, вы сразу же отправились на ее технический центр.
— Разумеется. Масса оборудования, которое мы смогли с собой захватить, строго ограничена. Ознакомившись с масштабами аварии, мы поняли, что без запасенных на складах станции материалов нам не обойтись.
— А дорога обратно была отрезана дорсанцами.
— И это самое удивительное. Никакие уговоры не помогли. Обещание вознаграждения не имело успеха, когда же мы попытались применить силу…
— Их магия оказалась сильнее вашей?
— У нас вообще нет никакой магии! Наша цивилизация выбрала техногенный путь развития.
— А как же огнедышащая птица?
— Обыкновенный напалм. Именно поэтому я не мог произвести выстрел, пока вы не уничтожили барабан. Давление воздуха, созданное шаманом, было настолько сильным, что отбросило бы пламя на моих товарищей.
— Вы оказались в сложном положении… Но в чем причина такого поведения аборигенов? Вы вроде бы говорили, что они относились к вам как к божествам?
— Так и было. Мы сами не до конца понимаем, что здесь произошло. Слишком долго на Дорсане не было наших экспедиций. Может быть, на их развитие повлияли те самые временные флуктуации, о которых я говорил. Их шаманы постоянно устраивали свои ритуальные действа на скале, внутри которой находится наш генератор. Возможно и вмешательство каких-то внешних, неизвестных нам сил. Но все это теперь уже не имеет значения. Мы должны пробиться к генератору и восстановить канал. Пойдете ли вы с нами?
— А у меня есть выбор? — Сергей заметил, что Лован старательно избегает всякого упоминания об иновремянах и об их лагере, расположенном совсем рядом, и это ему не нравилось.
— Выбор всегда есть. Мы никого не принуждаем. Вы можете вернуться туда, откуда пришли. Или присоединиться к нам. Условия вашего сотрудничества обсудите с Илией, она наш руководитель, как вы уже, наверно, догадались.
— Прежде чем мы будем говорить о деталях, я хотел бы знать, для чего я вам понадобился и какое отношение ко всему этому имеет знак огненной птицы на моей груди?
— Это очень древняя легенда… Предсказание, если хотите. Прежде чем явиться в наш мир, Феникс посылает своего стража. Это существо должно обладать уникальными возможностями, к примеру, посланник Феникса совершенно не боится огня. Именно поэтому я спокойно произвел выстрел, когда вы стояли в двух шагах от жреца. Но пламя все-таки обожгло вас. Все это, как я уже сказал, не более чем легенда.
— Не так уж сильно меня обожгло ваше пламя, и огненный Феникс существует на самом деле. Уж в этом-то я уверен.
— В мире много удивительных вещей. Например, наши ученые считали бесперспективной магию и не уделяли ей должного внимания. — Сергею показалось, что, несмотря на это признание, Лован недоволен его ответом. На его языке вертелись тысячи вопросов, но их беседу прервало появление Илии.
И снова, как только Сергей увидел эту женщину, он забыл обо всем.
В простой рабочей одежде она выглядела еще прекраснее. Комбинезон из легкой ткани подчеркивал линии ее безупречной фигуры. Она жестом отпустила Лована, который немедленно исчез, и обратилась к Трофимову подчеркнуто вежливо, как к равному.
— Если вы не слишком устали после всех этих событий… Кстати, как туземцам удалось вас пленить? Я считала, что им не под силу справиться с посланцем Феникса.
— Лован считает историю с огненной птицей легендой. Может быть, он прав? — проронил Сергей.
Она никак не отреагировала на его слова, стояла рядом молча и смотрела чуть насмешливо своими огромными золотистыми глазами.
— А что касается вашего вопроса, — продолжал он, — здесь не обошлось без предательства. Аборигенам помогли волонтеры из военного лагеря землян. Вы знаете о его существовании?
— Мы знаем все, что происходит на этой планете, — холодно ответила Илия, и Сергей сразу же почувствовал, что существует некий порог отчужденности, за который его не собираются пускать.
Вряд ли она стала бы так разговаривать с тем, кого действительно считала себе равным. Например, с Лованом ей хватает простого жеста… «Что-то я слишком много значения придаю подобным мелочам! — с раздражением подумал Сергей. — Не хватало только приобрести в обществе этих полубогов комплекс неполноценности».
Нужно разобраться в том, что скрывает за собой их безупречная вежливость, чрезмерно правильные черты лиц и в чем состоят их собственные цели на этой планете».
Однако эти трезвые мысли мгновенно улетучились, едва он случайно коснулся руки Илии.
Сергея словно током пронзило, и ему стоило большого усилия, чтобы вовремя отстраниться и не показаться полным невеждой.
Она провела его через весь холл к дверям своего кабинета, усадила в невидимое стеклянное кресло, оказавшееся неожиданно удобным, и продолжила беседу:
— Садитесь, мистер Трофимов. Как мне к вам обращаться? У нашего народа много способов вежливого обращения к собеседнику.
— Ну, вы могли бы обращаться ко мне не слишком вежливо, гораздо важнее, что вы при этом думаете.
— Вот как? Я это учту. — Она ответила совершенно механически, думая о чем-то своем, и, похоже, не слишком внимательно слушала его. — Если вы решите с нами сотрудничать, я могу вам предложить временную должность «обеспечивающего охрану», — так она называется на нашем бюрократическом языке. К сожалению, совершенно необходимо соблюдать формальности, чтобы я могла осуществить для вас возвращение на родину, после того как задача нашей экспедиции на Дорсане будет выполнена. Вы ведь собираетесь возвращаться?
Когда до Сергея дошел смысл этой фразы, он почувствовал, как сердце рванулось в груди и остановилось на секунду. За время своего пребывания в лагере Митрохина он успел смириться с мыслью о том, что возвращение невозможно, и сейчас испытал нечто вроде шока, не сразу поверив в серьезность ее предложения.
