— Совершенно согласен с вами, господин лейтенант. Господа, если есть другие мнения, прошу высказать, — обратился Тец к членам комиссии.
— Какие мнения? Только что на наших глазах было в полной мере продемонстрировано мастерство командного состава четвертого соединения. Налицо явная недооценка противника с нашей стороны и отсутствие ошибок с их, — подвел черту пожилой полковник. — Надо заканчивать это позорище.
— Да нет уж, — возразил адмирал. — Кое-кому это будет весьма полезно.
На коммуникатор Кима поступил вызов; взглянув на него, Ким немного отступил в сторону и включил связь. Вызывал Гран.
— Господин лейтенант, наши командиры считают этот бой выигранным. Стоит ли продолжать? Может, разойдемся, довольные друг другом?
— Сейчас я сообщу о вашем предложении адмиралу, ваше высочество. — Ким повернулся к Тецу: — Господин адмирал, со стороны принца Грана поступило предложение прекратить маневры.
— Зачем, пусть насладятся победой.
Ким временно отключил микрофон и придвинулся к адмиралу:
— Господин адмирал, принц Гран считается вторым лицом государства и просто так говорить не будет. Если он предлагает закончить маневры, это очень важно с политической точки зрения.
Тец слегка вздохнул:
— Хорошо. Маневры прекратить. Передайте на корабли мою благодарность. — Потом с сожалением посмотрел на Кима: — А ведь так было бы хорошо полечить наш флот от зазнайства.
На этом работа комиссии была полностью завершена. Признавая флот мира Аффен еще недостаточно мощным, тем не менее настоятельно рекомендовалось использовать его в составе Содружества как хорошо организованную и обученную единицу, а следовательно — передать Аффену новейшие технологические наработки Содружества для его дальнейшего укрепления. По этой рекомендации мир Аффен переходил в группу наиболее развитых миров и имел возможность самостоятельно определять направления своего вклада в поддержание военной мощи Содружества. По этому поводу был организован прием в резиденции монарха, куда Кима, естественно, не пригласили. Но зато ему передали личное приглашение его высочества принца Виллана на ежегодный костюмированный бал-маскарад.
Как и всегда, праздник в мире Аффен был организован роскошно. Города за несколько дней готовились к празднованию, везде устанавливались проекционные устройства, дополнительные трибуны на площадях, готовились гигантские фейерверки. Основное действие празднества должно было происходить в гигантском Колизее, где всегда проводились масштабные представления. Лучшие режиссеры мира удостаивались чести показать свое мастерство, и каждое такое представление становилось шедевром. Жители городов тоже не отставали — костюмы они готовили задолго до бала, старательно заучивали роли для совместных, коротких представлений, которые разыгрывались на маленьких площадях всех городов. Традиция эта зародилась в глубокой древности и старательно поддерживалась последующими поколениями, постепенно обрастая новыми дополнениями.
К одному из таких недавних дополнений относилось публичное выступление монарха и его супруги перед началом празднества, в котором они поздравляли весь народ мира Аффен.
Как только Ким спустился на планету, его фазу пересадили на правительственный глайдер и прямиком доставили к Колизею. Спустя пять минут он уже входил в королевские апартаменты. Навстречу ему выскочил Виллан:
— Привет, Ким, давненько мы с тобой не виделись. Долго же ты пропадал, совсем меня забыл.
— Если вспомнишь, это ты меня запродал Грану. Так что по твоей воле я и пропадал.
— Да, конечно, виноват. Но зато ты столько сделал для нашего флота, что если бы у меня была возможность, то я с большим удовольствием запродал бы тебя так еще раз пять.
— Работорговец!
— А как же. Ты же не наш подданный, следовательно, мы не можем защитить тебя от непосильного рабского труда. Вот если бы ты принял наше подданство, тогда другое дело.
— Мы же договаривались не поднимать этот вопрос.
— Это мы договорились, а другие не договаривались.
— Отстань. Лучше пойдем посмотрим, как там готовятся к представлению.
— Нет, сейчас должны Алита с Ульяной приехать Надо их встретить.
— А я думал, они уже здесь.
— Нет, они прибывают в свите отца.
— Вот как. — Ким уставился на Виллана. — Но в свите следуют только члены семьи.
Виллан немного помолчал, а потом выдал:
— Алита уже почти член семьи. Разрешение ее родителей на обручение получено. Если все будет нормально, то свадьба через два года.
Ким коротко кивнул и захватил с подноса спешащего мимо официанта фужер с напитком.
— Что молчишь? — забеспокоился Виллан.
— Думаю.
— О чем?
— Об Ульяне.
Виллан расплылся в улыбке:
— Да ну тебя. Я ему, как другу, первую новость, а он все о своем.
— А кто тебе сказал, что твое для меня должно быть важнее, чем мое?
— Но я же принц!
— А я человек. И как человек и твой друг намерен поздравить тебя и искренне порадоваться твоему выбору. Алита прекрасное дополнение к такому человеку, как ты. У нее абсолютно нет чинопочитания и вполне найдутся силы в случае необходимости поставить своего супруга на место.
— Да вы все сговорились, что ли? И отец, и матушка, и ты все об одном и том же. Я уже начинаю сильно сомневаться в своем выборе. Ну неужели нельзя понять, что мы просто любим друг друга.
— Слушай, принц, если ты сомневаешься в своем выборе, то это не любовь. А если это любовь, тогда прекрати спрашивать мнение окружающих. Помнишь, ты говорил, что у тебя есть возможность самому выбрать спутницу жизни и что этой возможностью ты намерен воспользоваться. Так вот, тебе никто не препятствует в твоем выборе, это очень хорошо, что твои родные тоже ничего не имеют против. У меня сложилось впечатление, что ты долго готовился к отстаиванию своих прав, а когда не обнаружил сопротивления, то растерялся и ищешь подвох. Поверь мне, нет никакого подвоха. Алита — это действительно удача для твоей семьи, вы любите друг друга, и она нравится твоим родителям. Что может быть лучше?
Виллан немного помолчал, переваривая слова Кима:
— А ведь и верно, мне до сих пор кажется, что что-то не так.
— Выкинь тревоги из головы, а то, неровен час, накличешь проблем.
— Тоже мне психолог! Хотя если честно, то немного полегчало.
— Вот и прекрасно. Тебе еще больше полегчает, если я скажу, что кое-кто все-таки против твоих отношений с Алитой и мечтает их расстроить.
— И кто?
— Те, кто хочет породниться с правящим домом.
