Когда пришли к этому выводу, в группе ученых произошел раскол. Одни категорически отказались от продолжения работы. А вот вторые стали подыскивать подходящую планету. Где были бы и пресная вода, и толпы диких, никем не считанных гуманоидов. Вот до такой степени порой доходят устремления и чаяния не останавливающихся перед преступлением ученых мужей.
Справедливости ради следовало сказать, что группа отколовшихся ученых не просто молчала в тряпочку, а начала открытое порицание своих коллег. Вот тогда за тех и взялись космические службы безопасности. Даже успели арестовать нескольких мелких сошек и клерков. Да только этими арестами дело и закончилось, больше никого не нашли. Практически весь научно-исследовательский центр оказался демонтирован и вывезен в неизвестном направлении. Нужная планета отыскалась вовремя.
Не совсем, правда, для местных жителей этого мира. Потому что "дикими" они вовсе не казались, скорее выживающими после какого-то апокалипсиса. Пришлось колонизаторам из большого космоса насильно возвращать цивилизацию к рабовладельческому строю, увеличивать пространства с пресной водой, а попутно отшлифовывать систему поставок свежего, здорового мяса для размножающихся с бешеной скоростью кашьюри. Изначально дело выглядело как вполне гуманное и благородное: каждое королевство сдавало в срок приговоренных к казни преступников. Но со временем нравы ухудшились, колонисты все больше становились циниками и уже ни во что не ставили жизни недоразвитых людишек.
Последовали и первые неудачи после внушительного и кропотливого покорения планеты. Неудачно совершил посадку корабль-матка, и колонисты поняли, что теперь им здесь придется провести весь остаток жизни. Естественно, что каждый мечтал о жизни бесконечной. Вот и началась эскалация и ускорение исследований. Причем колонисты настолько ушли с головой в науку, что не сразу заметили, как их количество медленно, но уверенно сократилось от трех сотен до одной. Начались жуткие дрязги, подозрения, переросшие в ненависть и открытое противостояние с оружием. И вот на этой стезе завоевания себе теплого местечка под солнцем больше всего отличился вначале весьма неприметный администратор Гранлео. Там примажется к группе более сильных, потом на другую сторону переметнется. Вроде и никудышный человечишка, а в результате сосредоточил в своих руках все бразды правления как боевыми роботами, так и оставшимися колонистами. А напоследок и основную противостоящую ему силу уничтожил: космический истребитель вместе с экипажем и прочими недругами. С оставшимся десятком соратников вообще не церемонился: как только решил, что они уже ему все отстроили и наладили, всех пустил в расход. А сам решил стать вечно правящим, единственным императором планеты.
Долго продержался. Почти тысячу лет. Хотя по некоторым непроверенным данным его все-таки уничтожали несколько раз за историю. Да толку-то! Независимое, неприступное и взлелеянное привилегиями княжество Керранги охраняло диспектсор. Устройство исправно посылало импульсы в задействованные яйцеклетки прекрасных наложниц из гарема, лет через пятнадцать — двадцать знающий все ходы и выходы своего дворца Гранлео вновь приходил к власти. Взращивал в пробирках новых, изумительно прекрасных женщин, а затем те жили столетиями, "окольцованные" чужой сущностью яйцеклетки. Только и стоило им омолодить тело вместе с разумом. И за сохранность живых гарантов переживать не стоило. Да у кого поднимется рука на такую красоту? Любой узурпатор оставит наложницу под свой вкус, а то и всех, и не преминет воспользоваться своим верховенствующим положением. Обязательно покроет… себе на погибель.
После такого пересказа все некоторое время сидели молча, переваривая услышанное. Первым несуразность в повествовании заметил один из помощников:
— Если Гранлео выращивал своих красоток в пробирках, то где именно этот "инкубатор"?
— Судя по моим предположениям, на объекте номер четырнадцать. Том самом, который мы до сих пор так и не вскрыли.
— И количество не сходится, пяти наложниц не хватает…
— Тоже верно. Но тут возможно всякое: кто-то за столетия надоел императору хуже собственного отражения. А может, и сам инкубатор пришел в состояние негодности.
Фериоль покряхтел по-старчески и задал самый главный вопрос:
— Так теперь что, придется всех наложниц Гранлео уничтожать?
В полной тишине Виктор подвигал бровями:
— Ну зачем так сразу кардинально? Может, до сих пор из них никто не забеременел? А если и такое случится, то у нас есть иные средства для мирного решения проблемы. Можно ведь и без крови обойтись.
— Кто и когда отправится в Чагар? — Задавая этот вопрос, Додюр больше всего опасался, что Менгарец отправит именно его. Слишком ему не хотелось даже на один час расставаться со своей очаровательной супругой.
— Поплыву только я, вместе со Стэром. Ну и с орлами договорюсь о конкретной помощи. А вот когда? — Он коротко задумался, перебирая свои исписанные предстоящими планами листки. — Если все сложится благополучно, то уже дней через двенадцать — пятнадцать. Но! Для этого нам всем надо очень постараться и много чего сделать. Поэтому слушайте меня внимательно и запоминайте, кто чем будет конкретно заниматься…
Радовена, столица Чагара, пестрела разнообразными вымпелами, красочными полотнищами и вьющимся серпантином. Ну а королевский дворец вообще поражал дивными украшениями из живых цветов и обилием буйных красок. Король Гром Восьмой праздновал помолвку с прекрасной Маанитой, будущей супругой и королевой. По истечении двадцати дней состоится свадебная церемония, совмещенная с коронацией молодой королевы, а пока народ гулял и веселился на первом дне празднования.
Всем и так было весело и хмельно от выставленной выпивки, но предвкушение будущей свадьбы воодушевляло еще больше. Пожалуй, трудно было отыскать в этот час в Радовене людей, которые бы не радовались за своего великого короля и не желали бы ему большого счастья.
Как ни странно, но и обозленные, сердитые люди имелись, причем непосредственно во дворце. В одной из комнат, широкие окна которой выходили во внутренний двор, стояли три человека. Разглядывая сквозь занавески ломящиеся от яств столы и пирующие компании придворных, они спорили между собой на довольно высоких тонах.
— Мое мнение, надо немедленно отравить эту лгунью! — восклицала Линкола, мать правящего в Чагаре короля. — Сколько еще можно терпеть эту тварь?!
— Ваше величество, опомнитесь! — Генерал Тербон растерянно разводил руками. — А вдруг она не лжет? В таком случае вместе с ней вы отравите своего внука! Или внучку!
