Когда ничего не понимающие офицеры и насмерть перепуганные техники сбились в кучу в углу, Лорен, не спуская с них глаз, подошел к одному из компьютеров и, вытащив из кармана данный ему Маклеодом лазерный диск, вставил его в дисковод. Компьютер быстро закончил считывание и принялся за поиск точки над Нортвиндом, в которую должно было быть послано сообщение. Найдя ее, он несколько раз повторил отправку, это гарантировало, что полковник Стирлинг получит его.
— Ты думаешь, что тебе удастся уйти отсюда, ляоистская свинья? — внезапно раздался голос одного из офицеров. — Ты здесь и подохнешь, — произнес он и начал опускать руки. В ту же секунду пучок смертоносных игл ударил в сантиметре от его виска. Лицо дэвионовца перекосилось от ужаса.
— Я говорил, что не люблю шутить, — меланхолично произнес Лорен. — Руки! — Потные ладони дэвионовца легли на затылок. — Похоже, что у нас возникли некоторые расхождения во взглядах, — тихо сказал Лорен. — Ничего страшного, я способен их устранить. Вместе с тобой, дэвионовская скотина. — Не сводя глаз с пленных, Лорен достал очередной диск. Теперь, когда Стрелки были предупреждены, оставалось связаться со Смертниками-Коммандос, два батальона которых находились на орбите вблизи Нортвинда. В своем последнем послании Лорен приказал им приготовиться, оставалось сделать последний шаг — дать сигнал к атаке.
Лорен нащупывал дискетку. «Все правильно, ровно через два часа они будут здесь. Я рассчитал время с абсолютной точностью. Андреа Стирлинг услышит сообщение и поддержит Маклеода. Между Горцами и Третьим королевским полком завяжется битва, в результате которой от обеих сторон только клочья полетят. Спастись удастся немногим, и тут как раз на Нортвинд обрушатся Смертники-Коммандос. Изможденные битвой воины не смогут оказать практически никакого сопротивления, и победа нам обеспечена. И вот тогда Нортвинд перейдет под полный контроль Конфедерации Капеллана».
Только от Лорена сейчас зависело, атакуют ли Смертники-Коммандос планету или остановятся на полпути и вернутся. Он понимал, что решает свою судьбу, и, сознавая ответственность момента, медлил. Не сводя глаз с напряженно наблюдающих за его действиями дэвионовцев, он неторопливо вытянул первый попавшийся диск и осторожно вставил его в дисковод.
Как только зажегся зеленый огонек дисковода, Лорен облегченно вздохнул. Он выполнил то, для чего был послан сюда. Он пошел на жертвы, поставил на карту свою честь, но вышел победителем. Но в то же время он чувствовал, что какая-то часть его сознания, его души умирает. «Не я выбрал свою судьбу, а она выбрала за меня мой путь, — внезапно подумал он и горько усмехнулся. — Что ждет меня? Кем я проживу остаток жизни — Горцем или Смертником-Коммандос? Это даже интересно… Но я оправдал твое доверие, канцлер, и выполнил твое повеление до последнего слова. Я пожертвовал своей честью».
Раздался щелчок, отправка закончилась.
— А теперь, господа, — заговорил Лорен, — мне хотелось бы, во-первых, поблагодарить вас за оказанное гостеприимство, а во-вторых, предупредить, что если в течение десяти секунд вы не покинете это уютное помещение, с вами могут произойти неприятности. — Лорен вытащил из кармана гранату и сорвал защитную ленту. — Смею надеяться, что после моего ухода вы здесь надолго не задержитесь. — Лорен посмотрел на объятые ужасом лица дэвионовцев и понял, что его надежды оправдаются.
Аккуратно положив гранату у входа, Лорен галантно поклонился и выскочил на улицу. Не успел он пробежать и полусотни метров, как прогремел первый взрыв, тихий. За ним последовал второй, такой мощный, что Лорена швырнуло на землю. Прижавшись к клумбе, он видел, как Центр связи сначала озарился ярким пламенем, а затем превратился в громадный огненный шар. Полыхал он недолго, через несколько минут от дэвионовской машины остался только оплавленный остов. «Это вам мой ответный подарок, господин Брэдфорд. Очень жаль только, что там не оказалось Кателли», — подумал Лорен и улыбнулся.
Он поднялся и, пригибаясь, бросился бежать. С удивлением Лорен вдруг подумал, что не знает, в какую сторону ему следует направляться, в своих планах уничтожения Центра связи он не заходил дальше самого взрыва. Правда, одно ему было совершенно ясно — оставаться в парке было для него опасно. Он выпрямился, расправил затекшие плечи и, озираясь, пошел вперед. Как перед ним возникла фигура «Мародера II», Лорен потом и сам не мог объяснить. Увидев в пятнадцати метрах от себя мощный робот, Лорен попросту опешил. Он сразу узнал его.
«Малвани? Вот так встреча, — прошептал Лорен. Бежать от всевидящего радара машины было бессмысленно, и Лорен остановился. — Но почему она здесь? И на чьей стороне? Неужели Планкет ничего ей не сказал?» — проносилось в его мозгу. Голос Малвани, усиленный громкоговорителями робота, загремел над парком:
— Ну вот вы и попались, майор Жаффрей. Сдавайтесь и бросайте оружие, или я стреляю. — В подтверждение сказанного Малвани направила на Лорена руку робота со сдвоенным ПИИ. Жест был напрасным. Лорен и не пытался скрываться.
«Пленник? — У него упало сердце. — Значит, она не поверила и Планкету. Неужели она не знает, что тут происходит? Конечно нет. И о том, что я несколько минут назад сделал, она тоже не имеет ни малейшего представления. Очень жаль», — подумал Лорен, отбрасывая в сторону свой верный пистолет и поднимая вверх руки. Меньше всего он рассчитывал в минуту своего торжества очутиться в руках врага, давно мечтающего пустить ему пулю в лоб.
Окраины Тары, Нортвинд
Маршрут Драконов
Федеративное Содружество
20 октября 3057 г.
— Маршал Брэдфорд, — взволнованно говорил Кателли, — у нас возникли проблемы.
— Вы ошибаетесь, любезный полковник, — поправил Кателли маршал. — Не у нас, а у вас они возникли.
— Позвольте мне все вам объяснить, — надрывался Кателли, со страхом наблюдая, как его воины рассыпаются по окраинам Тары.
— И не нужно ничего объяснять, уважаемый господин Кателли. — Маршал говорил ласково. Со стороны могло показаться, что это добрый дядюшка щебечет со своим племянником. — Вы головой мне поручились, что Малвани и ее сторонники ничего не узнают ни о сюрпризе, приготовленном нами для Стрелков Стирлинг, ни о происходящих в Таре событиях. Как, по-вашему, что я сейчас должен делать? А вы знаете, куда сейчас рвется Маклеод? В мою штаб-квартиру в парке. Черт тебя подери, болван! — взревел маршал. — Делай что хочешь, но прикончи Малвани и ее воинов, иначе я с тебя шкуру спущу за все! Ты хорошо меня понял? За все!
— Сэр, не волнуйтесь, ведь мы еще не знаем, куда именно двинулась Малвани и что она собирается делать, — залепетал Кателли. По дрожащему голосу полковника маршал безошибочно определил, что тот здорово напуган. В другое время Брэдфорд всласть бы поиздевался над полковником, возомнившим из себя черт знает что, но сейчас для этого было не самое подходящее время.
