Российская Империя – одно из самых технологически развитых государств альтернативной Земли. Однако и в ней хватает крупных аномалий, на территории которых правят бал так называемые Дички – мутировавшие животные и птицы, обладающие всевозможными магическими навыками и стоящие на вершине пищевой пирамиды. Да, при очень большом желании эти естественные анклавы можно и уничтожить. Но употребление правильно подготовленных средоточий, добытых из тушек представителей животного мира, дает шанс ассимилировать эти навыки и при должном упорстве превратиться в сильного одаренного. То есть, подняться на одну или несколько ступенек еще одной пирамиды – социальной. Правда, чем ближе к ее вершине, тем ожесточеннее конкуренция, но иногда альтернативы просто нет. За исключением бесславной смерти…
неслабо повело в сторону, ослепление все-таки прошло. А значит, с места он ушел на рефлексах. Вверх по склону. Но не под тем углом к горизонту. Вот я уродца и достал. Сразу после его падения с двух метров и попытки восстановить равновесие – открыл под правым коленом и правой рукой, как раз уперевшимися в довольно большой камень, земляной капкан и намертво зафиксировал эту конечность. Добивать не стал – в два скачка преодолел расстояние, отделявшее меня от двух оставшихся «клиентов», «провалил» плечо и часть левого бока на удивление чернобородого и носатого дядьки в каменную плиту, «срезал» лицо третьего скрытника удачно подвернувшимся куском сланца и рванул вдогонку за Ладой, преследующей еще одного шустрика. Почему за ней? Да потому, что Оля и Саша уже кошмарили свою цель, провалившуюся в камень левой стопой и задницей, а Софья с Наткой «ме-е-едленно» разворачивались спиной к обезглавленному трупу. Два первых скачка «шустрика» Рыжей оказались чудовищно длинными и, по моим прикидкам, тянули если не на Гранда, то на мастера-«девятку». Если бы не последствия ослепления со щелчком, то хрен бы мы его догнали. Но мужик убегал вслепую, по памяти, поэтому на третьем перемещении со всей дури впоролся в здоровенный камень коленом и низом живота. Да, это препятствие не продавило покров, зато качественно остановило, заставило потерять равновесие и, до кучи, выбило из-под отвода глаз. Последнее, видимо, неслабо напрягло, так как мужик шарахнул по сторонам каким-то экзотическим навыком, похожим на ударную волну от мощного взрыва. Ладу, в момент активации этой дряни почти закончившую очередное перемещение, отбросило метров на шесть-семь, а я чудом успел изменить направление следующего скачка и метнулся вправо, к тяжеленному валуну, который, по моим ощущениям, мог выдержать и не такой импульс. Пока падал и пропускал над собой волну сжатого воздуха, успел напрочь озвереть от страха за любимую женщину. Поэтому подорвался с места, как только атакующий навык прошелестел мимо, допрыгал до любителя срубать хвосты и за долю секунды до его ухода в перемещение втолкнул в земляной капкан, открытый в том самом камне, который так удачно попался ему на пути. Во вторую фазу возмездия – смыкание огромной дыры – вложился с неменьшим энтузиазмом, в результате чего вырвал из тела беглеца весьма солидную часть левого бедра, практически все правое и нижнюю половину корпуса! Потом краем глаза заметил на редкость крупного медведя-Дичка, «медленно» поднимающегося с земли и поворачивающегося в нашу сторону, злорадно представил ближайшее будущее «шустрика» и рванул к Рыжей. Слава всем богам, приложило ее терпимо – как выяснилось чуть позже, удар спиной о каменную россыпь полностью продавил покров, «украсил» десятком-другим синяков и одарил сотрясением мозга. Но целительница в ранге мастера четвертой звезды убрала эти травмы на автомате, еще до того, как я нарисовался рядом, серией жестов дала понять, что в полном порядке, и первой рванула наперерез стае кабанов-Дичков, несущихся в атаку на наших спутниц. Ну а я, каюсь, затупил. Вернее, почувствовал настолько сильное облегчение, что был вынужден приложить себя очищением разума. А после того, как избавился от слабости в коленях, сорвался с места и через пару-тройку секунд дотянулся кастетом до височной кости здоровенного хряка……Ослепление, щелчок и навык, использованный «шустриком» Лады во время бегства, разделили зверье, наседавшее на воздушную пелену щитовика Аллы Демидовой, на две неравные части. Те Дички, которые в миг активации навыков находились за валунами, послужившими убежищем для этой пары добытчиков, практически не пострадали, поэтому переключили внимание на новый источник магической активности. А потерявшие зрение, оглохшие или оглушенные потеряли ориентацию в пространстве и катались по камням там, где их зацепило. Увы, даже с учетом того, что «пострадала» как бы не треть от общего количества, целых и невредимых оказалось многовато. Пришлось выживать. В прямом смысле слова: следующие минут восемь-десять мы с Рыжей рвали жилы, спасая то Наташу, то Сашу, то мужика, которого я достал самым первым. Почему именно его? Да потому, что мы с Рюриковной собирались допросить хоть кого-нибудь, а рубиться возле сужения ущелья, зная, что с той стороны в Ржавую Падь в любой момент заявиться очередной Дичок, было бы редким идиотизмом. Если бы не тренировки на износ, во время которых все «Фениксы» до потери пульса отрабатывали скоростные перемещения скачками, и не мои навыки контроля за небом, то мы кого-нибудь да потеряли бы. Ведь кроме напрочь озверевших животных, нас пытались достать хищные птицы. Трех первых, по какой-то причине пикировавших на блондинку, глушил и убивал я. А последнего – на редкость крупного высокорангового орла с размахом крыльев под три метра, ради разнообразия выбравшего целью мою ближницу – завалила Лада. Сначала насадив на мощнейший ледяной шип, а затем добив чем-то еще. Чем – не скажу: убедившись в том, что эта птичка уже не опасна, я продолжил кошмарить медведя-Дичка, успевшего отправить «шустрика» в поля вечной охоты, под влиянием роевого разума примчавшегося к нам и выбравшего в качестве следующей жертвы Софью. Последнюю пару волков убили всей толпой, огляделись по сторонам, не обнаружили в непосредственной близости от нас ничего живого и не поверили собственным глазам. Мелкие, пребывавшие в состоянии аффекта, попробовали было поделиться впечатлениями о только что закончившемся побоище, но были прерваны рыком Черной Мамбы:- Надо уходить. Причем немедленно: не знаю, как вы, а я слила три четверти запаса Силы и второго подобного боя не переживу. – У меня в остатке порядка десяти процентов… – не столько вытерев, сколько размазав по лицу капельки крови, выдохнула Ольга. – Я практически сухая. И покров на последнем издыхании… – доложила Саша. – Силы – процентов двадцать. Но покров больше не накину. По крайней мере, в течение получаса – теряла его аж четыре раза и перенапряглась… – прислушавшись к своим ощущениям, призналась ее подруга. – Потратила чуть меньше трети… – спокойно сообщила Рыжая, за два с лишним месяца весьма напряженных тренировок в Диком Лесу научившаяся тратить Силу куда экономнее, чем эта четверка. Потом прыгнула к «языку», отправила его в целительский сон, а затем деловито лишила его всех четырех конечностей. Сначала отрубая их помощью камней и земляного капкана, а затем заживляя раны. – Зачем?! – ближе к концу процедуры растерянно спросила брюнеточка. – Готовит к переноске… – усмехнулась моя ближница. – Допрашивать его тут, мягко выражаясь, рискованно. А без рук и ног он стал значительно легче. Кстати, перед тем, как взвалить этого ублюдка на плечо, его не мешало бы ополоснуть. – Ополоснем. В речке. На пару с тобой… – отрывисто сообщила Лада, а затем повернулась ко мне: –
