Сначала Ноэл думал, что все ограничится потерей "Марса", "Центуриона" и транспортов, а крейсерам удастся уйти, если русские не решатся их преследовать. Но "Пауэрфул" стал все больше зарываться носом в воду и терять ход. Доклад на мостик от аварийной партии был безрадостный - вода под большим давлением поступает в пробоины, носовые отсеки быстро затапливаются. Надо уменьшить ход для заделки пробоин. А лучше вообще остановиться. Услышав подобное, Ноэл взорвался.
- Вы представляете, что говорите?! Какое уменьшение хода, какая остановка?! Мы превратимся в мишень для русских!!! Делать все, что можно, на ходу!!!
Но сделать что-либо не получилось и "Пауэрфул" шел, уже погрузившись носом по самую палубу. Ход упал еще больше. Ноэл проклинал конструкторов, создавших это "чудо". Имеющее большое водоизмещение, высокий борт, мощное вооружение, но начисто лишенное броневого пояса. И вот теперь это может поставить крест на судьбе "Пауэрфула". Ему не удастся уйти, если русские станут их преследовать.
- Сэр, сообщение с "Террибла". "Левая машина и часть котлов выведены из строя, сильное поступление воды, прошу быть готовыми снять экипаж".
- Ну, что же… Будем надеяться, что русские вплотную займутся "Центурионом" и не станут нас преследовать. Иначе, это будет наш последний бой…
Но вскоре все убедились, что надеждам на беспрепятственное бегство не суждено сбыться. Русские заметили, что "Пауэрфул" и "Террибл" отстают и бросились в погоню. Более быстроходные "Баян" и "Аскольд" сразу вырвались вперед. За ними старались угнаться "Паллада" и "Диана". Ноэл смотрел на приближающиеся русские крейсера и понимал, что избежать боя не удастся. Значит, придется придержать остальных и принимать бой. Потому, что иначе "Пауэрфул" и "Террибл" будут быстро уничтожены. Эти огромные корыта с высоким бортом и лишенные броневого пояса станут прекрасными мишенями для броненосного "Баяна". А там подойдут и русские броненосцы, когда покончат с "Центурионом". Так как ход из-за повреждений может упасть еще больше… Сигнал был передан на "Амфитрит", "Блейк" и "Бленхейм". Крейсера уменьшили ход, приблизившись к поврежденным кораблям. Теперь вся надежда на то, что русские не рискнут связываться с пятью крейсерами. Но и она не оправдалась, когда раздался доклад сигнальщика.
- Дымы прямо по курсу!
Сначала было предположение, что это идут отставшие транспорты. Но дымы приближались очень быстро. Внимательно рассматривая обнаруженные цели в бинокль, Ноэл понял, что дело плохо. К ним полным ходом спешил Владивостокский отряд…
- Все, господа… Нам осталось только не посрамить чести британского флага. Против "Баяна", "России", "Громобоя" и "Рюрика" мы не выстоим. Уйти от них в таком состоянии мы не сможем… Да и остальные русские тоже в стороне не останутся.
- Но ведь мы не находимся в состоянии войны с Россией!!! Как они могут напасть на нас?!
- Точно так же, как напали этой ночью. И точно так же, как напали сегодня утром. Правда, мы им в этом сами очень помогли…
Чтобы оттянуть столкновение и все же попробовать ускользнуть, Ноэл приказал отвернуть влево, приведя настигающие и встречные корабли на траверз правого и левого борта. Идти прямо в лоб на три броненосных крейсера было обыкновенным самоубийством. Но русские тут же изменили курс и стали постепенно настигать попавших в ловушку и пытающихся из нее вырваться англичан. Обнаружив, что ушедшие было вперед "Амфитрит", "Блейк" и "Бленхейм" уменьшили ход, приблизившись к отставшим "Пауэрфулу" и "Терриблу", русские сделали правильные выводы - два крейсера серьезно повреждены, и развить больший ход не могут. Поэтому, тоже несколько сбавили ход, чтобы подождать отставших "Рюрика", "Палладу" и "Диану". Но продолжали неумолимо настигать пытавшихся уйти англичан, не открывая огонь раньше времени.
Глядя на идущих по пятам русских, Ноэл думал, что можно предпринять в создавшейся ситуации. Пять его бронепалубных крейсеров, два из которых не могут развить полный ход, против четырех броненосных и четырех бронепалубных русских. Исход боя, если он все же начнется, можно с большой долей вероятности предсказать заранее. И вот настал момент, когда прогремели первые выстрелы. Столбы воды от восьмидюймовых снарядов показали всем, что игры закончились. Русские не собирались и дальше терпеть наглое вмешательство в эту войну фактически на стороне противника, прикрываемое формальным нейтралитетом. Орудия англичан ответили, и завязался бой, когда одни пытались всячески оторваться от противника и уйти, а другие мешали ему это сделать. Более быстроходные "Баян" и "Аскольд" прошли несколько вперед и заняли позицию справа по корме у идущих последними "Пауэрфула" и "Террибла". Остальные догоняли их строем фронта. И очень скоро град восьми и шестидюймовых снарядов обрушился на два концевых английских крейсера. Идущие впереди и ловящие все перелеты "Амфитрит", "Блейк" и "Бленхейм" попытались отвечать и маневрировать под огнем, но после ряда попаданий резко увеличили ход и стали уходить, решив не испытывать судьбу. "Пауэрфул" и "Террибл" остались одни. Они пытались сопротивляться, но русские крейсера вели непрерывный огонь с удобной для себя дистанции. Это не было боем в обычном понимании. Это было избиение двух тяжело поврежденных кораблей.
Ноэл смотрел из боевой рубки вслед уходящим "Амфитриту", "Блейку" и "Бленхейму" и думал, что если с ними ничего не случится, то завтра в Вэйхайвэе уже будут знать о том, что здесь произошло. Какие это вызовет последствия, трудно сказать. Но то, что в Адмиралтействе и в парламенте постараются откреститься от всего, не сомневался. Если бы там хотели, то уже давно бы объявили войну России. Поводов было больше, чем достаточно. Но в Лондоне предпочитали играть в непонятные игры, на словах декларируя нейтралитет, а на деле фактически воюя на стороне Японии. И вот - закономерный финал…
"Террибл" сбавил ход, все больше заваливаясь на левый борт. Корабль уже лишился труб, мачт и практически всей артиллерии, очень редко отвечая на огонь русских. Положение "Пауэрфула" было немногим лучше. Но тут еще один снаряд угодил в корму и крейсер пошел на циркуляцию, не смотря на переложенный на другой борт руль. Одновременно стал увеличиваться крен. Последующий вскоре доклад не оставил надежд.
- Сэр, руль заклинило, корабль тонет. Помпы не справляются с откачкой воды. Остались носовая девятидюймовка, одна шестидюймовка правого борта и две левого. Остальные орудия выведены из строя.
Глядя на тонущий "Террибл", Ноэл принял решение.
- Прекратить борьбу с водой, корабль затопить. Уничтожьте все секретные документы. Благодарю всех за честно исполненный воинский долг. Экипажу покинуть корабль…
