— Лег бы ты да поспал, — сказал Крот, озабоченно глядя на серое от усталости лицо Штыка.
— Сейчас, — вяло согласился тот. — Чай попью и лягу.
Прошло некоторое время, и Штык собрался забраться на верхний ярус нар, как снаружи в ставень постучал Грач.
— Парни, кажется, у нас опять скоро гости будут.
— Бандиты? — спросил Крот, приподнимая ставень.
— Не похоже. Лодка одна. Плывет медленно. Вроде бы двое в ней.
— Очень странно. Ну, двое — не двадцать, справимся как-нибудь.
— Ты не поверишь, — сказал Грач минут через десять. — Точнее — вы все не поверите. Те двое, в лодке, судя по одежде… «долговцы»!
Штык вздрогнул и посмотрел на Крота.
— Это ж как они сюда добрались? — поразился Хвост. — А ну дай посмотрю.
Он забрал у Грача бинокль.
— Какая разница как, — сказал Крот, — главное, зачем? И я, кажется, знаю зачем. Точнее, за кем.
— С «Долгом» шутки плохи, — мрачно произнес Грач.
Несколько минут все молчали.
— Самый простой вариант, — сказал Крот. — Закрыть Штыка в хранилище на мой магнит-артефакт. Скажем «долговцам», что утонул контролер. Или сам себя сожрал. Что им останется делать? Не будут же в засаде караулить.
— А если устроят обыск и спросят, что за люк там у тебя закрытый? — спросил Хвост.
— Честно отвечу: нашел новый артефакт и не знал, что он сильно магнитен. Уже три месяца мой подвал закрыт, а там была свежая тушка плоти. И попрошу помочь открыть.
— Только не заиграйся, — усмехнулся Грач.
— Не самый красивый вариант, конечно, — продолжал Крот, пожав плечами. — Лучше было бы заставить их своими глазами увидеть смерть мутанта. В принципе… появилась у меня одна мыслишка… Схожу вот только в хранилище.
Вскоре он вернулся, неся в руках металлический контейнер, и, качнув головой, позвал Штыка за собой. Заинтригованные Хвост и Грач двинулись следом.
Крот отвел Штыка за дом, где болталась на привязи его собственная лодка.
— Полезай, — сказал он Штыку, — сейчас будешь изображать нам гребца.
Грач и Хвост с интересом наблюдали, не забывая посматривать по сторонам. Ничего не понимающий Штык осторожно уселся на скамью, взял в руки весло и сделал вялый гребок. Лодка немного отошла от платформы и повернулась носом в сторону берега.
— Греби-греби, — сказал Крот. — Да не ленись. Как скажу, оглянешься, потом встанешь на ноги, оглядишься вокруг себя, снова сядешь и будешь грести.
— Я не спрашиваю «зачем?», но…
— Вот и не спрашивай, — немного грубовато ответил Крот, осторожно открыл контейнер, наклонил его над водой и вытряхнул нечто похожее на грязный, облепленный рыжей глиной камень. Там, где глина частично осыпалась, сверкал белый металл.
Штык поплыл. Понимая, что речь идет о его спасении, он греб на совесть, словно пытался за веревку, привязанную к корме его лодки, отбуксировать на берег весь дом. Оказавшись в воде, странный камень вопреки ожиданиям не утонул, а медленно двигался вдоль борта лодки.
— Смотри, осторожно, не зацепи его веслом, — сказал Крот. — Теперь вставай и оглядывайся. Посмотри на меня так, словно я за километр от тебя.
Штык послушно вытянулся, словно разглядывая что-то позади дома.
— Теперь садись и быстро греби.
Штык сделал еще несколько гребков. Странный камень слегка покружил на воде, словно совсем ничего не весил, затем миновал лодку и поплыл дальше.
— Все, спасибо за представление. Вылезай.
Хвост помог Штыку подняться на платформу.
— И что дальше? — озадаченно спросил Штык у Крота.
— А дальше иди в дом. Как гости приплывут, спрячешься, а я с ними поговорю. Если услышишь, что дело принимает дурной для тебя оборот, — лезь в хранилище и закрывай за собой люк. Артефакт-магнит висит на крышке и сам тебя запечатает.
«Долговцы» поднялись на платформу минут через сорок. Один из них остался снаружи, второй в сопровождении Крота вошел в дом. Это был Танк. Штык хорошо видел его сквозь щель в двери «мыльни».
Дверь была перегорожена столом с образцами камней. Кроме того, на пути к двери расположились за обеденным столом Хвост и Грач. Сталкеры неспешно цедили воду из стеклянных стаканов и лениво перебрасывались картами. Тут же стоял наполовину наполненный водой маленький стеклянный графин. На втором этаже нар лежали укрытые одним одеялом Буль и Хомяк. Где-то между ними был спрятан автомат с глушителем, без которого Буль категорически отказывался изображать жертву.
— Здравствуйте, уважаемые, — сказал Танк, с брезгливым любопытством осматривая комнату. — Даже не буду спрашивать документы: понятно, что они все равно фальшивые.
— Какие документы в Зоне, командир? — развязно сказал Грач. — Да и не похож ты что-то на военного сталкера, чтоб документы мои проверять.
— He выделывайся, — равнодушно сказал Танк. — Уверен, что о моей принадлежности к «Долгу» ты знал еще минут двадцать назад.
— Что привело целый квад «Долга» к моей скромной обители? — примирительно спросил Крот, подвигая гостю табурет.
— Мне нужен один человек. И больше меня ничего не интересует, не буду я вас здесь трясти, как следовало бы. Этот человек — зародыш контролера. Вон два его прикормыша у тебя на лежанке… Где он?
— Вот оно в чем дело! — всплеснул руками Крот. — Не волнуйся, все уже улажено. Будешь кашу?
— Старый, — грубо сказал Танк. — Ты что, отважно погиб в бою с маразмом? Что улажено, какая каша? Где эта тварь?!
«Долговец» угрожающе навис над на Кротом. Сталкеры за столом перестали жевать и чуть-чуть отодвинулись назад, опустив руки вниз. Танк заметил их маневр и с ухмылкой посмотрел на обоих:
— Вы что, серьезно? Со мной наперегонки пострелять рискнете?
Увидев в глазах сталкеров сомнение, «долговец» презрительно фыркнул и снова повернулся к старику.
— Крот, я о тебе слышал, ты вроде нормальный мужик, даже с нашими сотрудничал как-то… Давай не будем усложнять?
— Да что усложнять-то? — с удивленным видом ответил Крот. — Я с вашими не только работал, но и работаю! Вон на столе контейнер для вашего руководства, планировал вчера еще отвезти, да мародеры помешали.
Танк бросил взгляд на металлический ящичек с черной рукояткой, потом повернулся к старику, всем своим видом показывая, что теряет терпение:
— О мародерах потом поговорим, контролер где?
— Уплыл твой контролер. Как вас увидел, так в лодку сел и уплыл! — ответил Крот.
— Что?! — Казалось, Танк сейчас взорвется от злости.
Он бросился к двери, потом обернулся и резко спросил:
— Куда поплыл?!
— Да не переживай ты так, я его в поле аномалий направил, — все с тем же спокойствием ответил Крот.
