Если взять за основу устройство стандартного муравейника, то мы находились в его середине – так называемом амбаре. Ходы наверх пришлось взорвать, наткнувшись на бешеное сопротивление выживших тварей, как только стало ясно, что обратно уже не пробьемся. А впереди еще царская камера, где нас ждет местная королева с охраной и местные курсы младшего комсостава, то есть камеры с молодняком.
– Ребята! – услышал я голос старого волхва. – Сейчас взрываем проход, и нас ждет дорога к королеве, трудная дорога. Все готовы?
Ироническое молчание было ему ответом. Будто есть варианты!
Рассредоточившись слева и справа от заминированного пробивными зарядами прохода, мы прикрыли уши и открыли рот.
ДАДАХ!!! Тяжело ударил раздавшийся сзади взрыв, в образовавшийся в половину человеческого роста проход рыбкой нырнули несколько бойцов, мгновенно раздался стрекот пулеметов. Жарко там. Я на карачках прополз в туннель, бой кипел метрах в полста впереди. Тяжело дыша, побежал в его сторону. Пока добежал в сторону, дунул еще один взрыв. Все, вход запечатан. Теперь, даже если сверху прорвутся твари в только что покинутый нами амбар, то им придется прорывать новый путь в грунте.
Дорога смерти, иначе наш прорыв не назвать, твари шли потоком, но бороться с ливнем пуль не могли. Повезло, что это молодняк, без опыта, иначе бы всем пришел каюк. Перепрыгиваю через очередной труп измененного, впереди разветвление, левый проход взорван, в правом затухает огонь, видать, маг файерболом шарахнул. Сквозь пламя слышу шум, разворачиваю огнемет и посылаю в невидимую часть прохода струю огня – вой и рев звучат в ответ. Вовремя. Видимо, твари готовились к прорыву, теперь готовятся стать шашлыком. За время вынужденной остановки меня догоняет арьергард, один из бойцов хлопает по плечу и показывает большим пальцем общеизвестный знак похвалы, улыбаюсь в ответ.
Туннель понемногу расширяется, и звук боя усиливается, миг – и мы выбегаем на открытое пространство. Впереди баррикада, которую атакуют наши основные силы, пока безуспешно. Потери, опять жертвы, вижу с десяток трупов наших воинов. Молодняк сильно проредил нас. Еще минут десять – и все пойдет насмарку, все жертвы зря. Наличие магов и большого числа тварей позволяет измененным держать оборону, не считаясь с потерями. Да и вариантов у зверья нет, остается один бросок – и мы у камеры королевы Улья. Файерболы в полумраке выглядят, как залпы «катюш» из кинохроники военной поры. Одно плохо, большая часть залпов летит в нашу строну. Прячусь за выступ, рукой подтягиваю к себе бак с огнесмесью, запас почти на нуле. У остальных огнеметчиков и этого давно нет. Принимаю решение потратить все на этот завал, вариантов все равно не имеется. С бешеным криком, больше от страха, чем от желания напугать противника, бегу в сторону баррикады. Но мчусь не прямо, а по диагонали, крепко зажав спусковую кнопку огнемета. Сплошной поток огня затапливает препятствие, в адском пламени тонет жуткий вопль десятков заживо сгораемых существ.
Вот впереди огромный сталактит, готовлюсь спрятаться за него, но в этот момент в него попадает магический огнешар, брошенный тварью. Неспешно вращаясь, словно в замедленной съемке, здоровый кусок скального грунта летит на встречу с моей головой, успеваю заметить это краем глаза, но не поспеваю среагировать… Упс…
– …Очнись же ты!
Вода привела меня в чувство. В голове шум, слова доносятся, словно через стену. Открыл глаза, обвел взглядом окружающих. Воду на меня лил Живодей, рядом лежит Герк, это тот самый мужик, который при первой встрече со смертниками хотел проверить меня на слабо. Рука до локтя у него словно срезана скальпелем. Должно быть, дичайшая боль, но, несмотря на рану, он лишь кривится. Поодаль с пулеметом наперевес на колене стоит Твердлав, ствол выцеливает кого-то в темном зеве туннеля. Наконец в глазах перестали переливаться огненные круги, и тут до меня дошло, что мы находимся не там, где я сыграл головой в пас с куском скалы.
– Очнулся! – громко прокомментировал мое воскрешение волхв, видимо, чтобы командир услышал.
И точно, Твердлав на миг повернулся к нам и бросил:
– Хорошо, у меня тихо.
Тихо?! А где все? Охренеть… Неужели это все, что осталось от четырех десятков бойцов…
– Живодей, – спросил я волхва, отошедшего от меня, чтобы осмотреть рану Герка. – Больше никого? Где мы?
Старик помолчал, накладывая повязку и одновременно творя целительное заклинание, потом повернулся ко мне и тяжело бросил:
– Все…
На глазах посвежевший Герк добавил:
– Мы перед камерой королевы, но она обрушила стену, а парни остались… там… Прикрыв нас.
– Долго я был без сознания? – задал я волнующий меня вопрос.
– Минут восемь-десять, – сообщил Живодей.
– Надо взорвать туннель, – прошипел я, извиваясь в попытке снять с себя огнемет.
– У меня сил хватит только на взлом стены, – замерев, вымолвил волхв.
– Не страшно. Мой огнемет – это мина, – сообщил я свой маленький секрет.
Оба собеседника удивленно уставились на меня. Тем временем я начал взводить механизм самоуничтожения. Максимальное время до взрыва – тридцать секунд. Мало, но кто мог знать, что потребуется больше? Об этом я и сообщил присутствующим, показав на взрыватель.
– Идут, – тихий, но от этого не менее грозный голос донесся до нас.
Герк здоровой рукой оттолкнул Живодея, подхватил стоящий на земле огнемет и бросился бежать в туннель. Это было настолько неожиданно и безумно, что мы с волхвом даже ничего не поняли. Лишь долетевшие из туннеля слова расставили все по местам:
– Витязи! До встречи в Ирии!
…Двадцать девять, тридцать… Считал я время до взрыва. Земля словно вздохнула, и из каменного прохода вырвался сноп пыли вперемешку с камнями.
– До встречи в Ирии, – услышал я тихий шепот Живодея.
«Они сумасшедшие камикадзе!» – тупо пульсировала единственная мысль. Медленно перевел взгляд на подошедшего к нам Твердлава.
– До контрольного времени полчаса, минут пятнадцать можем отдохнуть. – После чего командир отошел от нас, сел и прикрыл глаза.
– Он поступил правильно: что так погибнуть, но не принеся пользу, что так, но дав нам шанс, – тихо вымолвил волхв, наверное, мои мысли были ясно читаемы по лицу. – Зря ты бесишься, ты уже сам такой же, как мы.
– Я не такой!
– Такой, – тихонько посмеиваясь, заявил волхв, – сначала ты пытался выжить, а потом стал жить войной, ты стал воином, но не потерял совесть. Добро и зло в тебе одинаково сильны, но не властны управлять душой. Так и надо жить, совесть – мерило наших поступков. – На мгновение задумавшись, Живодей с легкой усмешкой спросил: – База Древних? – И ткнул пальцем на мой автомат.
