— Что намерен предпринять Предок? — спросил я, разглядывая покачивающегося на каблуках «Коваленко».
— Рассказать Галактике правду о Хозяевах и арестовать Адмирала, что же еще? — «майор» пожал плечами.
— Тогда вы проиграете. Граждане вполне могут предпочесть гуманоида-диктатора Свободным Формам демократии. Хозяева-Предки! Это откровение взорвет общество и обеспечит крах Галактики… — заметил я.
— А что ты можешь предложить вместо правды?
— Покровительницу кочевников, — негромко ответил за меня Шахрин, — которая расскажет о своей связи с Адмиралом. Похороните бунтовщика, сохраните свою тайну и мир…
— Покровительницу? — Хозяин с интересом взглянул на генерала. — Вы с ней знакомы?
— Да, — Шахрин кивнул, — она очень интересовалась Предками. Кроме вас, все существа в Галактике и за ее пределами уверены, что Предки существуют, и связывают с ними определенные надежды. Покровительница, например, думает, что если Предкам объяснить ситуацию, сложившуюся за годы правления Хозяев и клайров, то пришельцы как существа более разумные, чем мы с вами, вступятся за обиженных и несправедливо изгнанных амфибий.
— Наивная мысль, — усмехнулся «Предок», — но на ней можно сыграть.
— Вот именно, — поддержал его я. — Ты встретишься с ней наедине и пообещаешь протекцию, если она сдаст Адмирала.
— Грубовато, но может и сработать, — согласился с нами Хозяин. — Есть, правда, одно «но». Мы не знаем, что за расу она представляет. Это придает вашему плану изрядную долю риска.
— Авантюра чистой воды, — подтвердил я, — но позволяет нам выиграть без потери контроля над Галактикой. Будет громкий скандал, чистка Флота, проблемы во взаимоотношениях Центра и Грунмара, но в целом держава устоит. А что касается способностей покровительницы, то нам известно, что она может создавать устойчивые миражи, причем не прозрачные и неосязаемые, а исключительно реальные. Вплоть до физического воздействия на наблюдающего. Так, генерал?
Шахрин сунул руки в карманы и, нахмурившись, вкратце рассказал о рапорте «шкипера», доставившего кочевника и странную женщину в Нагорный.
— Стекла в рубке толкача повылетали, в борту дырки, но группа подстраховки видела только, как команда отстреливалась от пустого места. Никаких «пиратов» не было… — закончил рассказ генерал.
— Вот вам пища для размышлений, плюс описание внешности, — предложил я. — Поройтесь в памяти. Хозяин Дальней Разведки наверняка вспомнит что-нибудь, если действительно так уж много повидал.
— Описание внешности весьма слабое, поэтому я сориентируюсь на месте, — сказал «Предок». — Она не устоит, поверьте моему опыту межзвездного сердцееда.
Я улыбнулся. У «майора» прорезалось чувство юмора. В роли Предка он мне нравился больше, чем в его бытность человеком.
Пришла пора возвращаться на корабль.
— Продержишься до нашего возвращения? — спросил Хозяина Планетарной Разведки «Предок».
— Конечно. Как только договоритесь с незнакомкой, передавайте запись в мой прежний шатер. Я буду там.
— Они могут попытаться арестовать тебя…
— Это будет домашний арест, ведь, по их версии, я сложил с себя полномочия на время войны с Предками.
— Тогда, до встречи.
— До связи, — поправил «майора» Хозяин.
— Только предупредите свою летающую повозку, что и моя команда, и «предок всех майоров» Коваленко все-таки на вашей стороне, — попросил я, — иначе он полоснет из боевого деструктора, как только мы войдем в ангар.
— Хорошо, — пообещал Хозяин. — Он даже извинится, если хочешь…
— Это лишнее, — я усмехнулся и пошел вслед за остальными.
На корабль мы вернулись без приключений. За время нашего отсутствия «Призрак», осторожно маневрируя, успел подобраться к самой двери, и потому мы даже не входили в ангар, а запрыгнули в люк из коридора. Начальник охраны сосредоточенно допрашивал Анну, больше рассматривая ее, чем заполняя протокол. В конце концов они сошлись на мнении, что после смены встретятся в баре, и двое механиков проводили нарушительницу к выходу на наружную палубу, тоже не преминув при этом договориться о встрече, но на среду.
— Все в порядке? — спросил я Макса, усаживаясь в пилотское кресло.
— Абсолютно! Кроме одного…
— Значит, не абсолютно, — назидательно поправил Шахрин. — Познакомься с Хозяином Дальней Разведки.
— А где Предок? А, понимаю… Нет, если честно, ничего не понимаю, только сейчас это не важно. Нам следует уматывать отсюда, я прав?
— Да.
— Но створки ворот открываются только при помощи особого кода. Его не считать дистанционно. Мне нужно подключиться к пульту начальника охраны.
— Подключайся к управлению нашей импульсной пушкой и открывай ворота с шумом. У нас очень мало времени, — приказал я.
— Тогда Адмирал может догадаться, что мы сбежали на «Призраке», и пойдет за нами по пятам, — возразил «Предок».
— Он все равно это поймет, когда будет расследовать твое исчезновение и узнает, кто надул охрану.
— Кстати, о ней… Если мы взломаем ворота, Анну подбирать будет некогда, — предупредил Макс.
— Ерунда, — отрезал я, — успеем! Да, «Призрак»?
— Если прекратите попусту болтать, сядете в кресла и приготовитесь к приличным перегрузкам, — ровным голосом подтвердил корабль.
23
Космос — Земля — космос. Вчера
— Что?! — Великий Адмирал был вне себя. — Как он мог вырваться?!
Старший Воин развел руками.
— Контейнер разорван, как картонная коробка. Он нас обманул.
— Идиоты! Предатели! Всех охранников — под трибунал! Флагман и ударную эскадру подготовить к рейду!
— Уходя в рейд, вы оставляете Метрополию без присмотра. Хозяева могут этим воспользоваться.
— Вы останетесь здесь и будете руководить оккупационными силами от моего имени. Связь с флагманом держать постоянно! Если понадобится, я прикажу смоделировать в кают-компании интерьер этого кабинета и выступлю с заявлением.
— Хорошо, Великий Адмирал… — Старший Воин на мгновение замялся, — …Галактики.
— На чем он скрылся? — упоминание нового титула немного успокоило командующего.
— Судя по всему, на «Призраке»…
— Хозяина Планетарной Разведки — под домашний арест! Как объяснить его изоляцию толпе — придумайте сами.
— Слушаюсь!
— Как погодка? — поинтересовался Макс, когда мы зависли над болотами, в которые превратились предгорья за время проливных дождей.
— А комарья-то! — ужаснулся Шахрин, указывая на серые тучи мельчайших точек, колышущиеся над грязью.
