Секунды превратились в бесконечность. Момент, когда мыслей не счесть, но обдумать их уже нет возможности.
Рядом переливалась радиоактивной пылью «веерная плешка». Кремень прикинул, что, если ее активировать, лучи как раз достанут наемников и пройдут мимо Мякиша. Чтобы ее запустить, нужно найти небольшое углубление в земле или бросить внутрь аномалии что-то массивное… Углубление обнаружилось с другой стороны ловушки. Слишком далеко, слишком неудобно…
Сталкер услышал, как Мякиш вдруг хрипло засмеялся и что-то насмешливо сказал хантерам по-английски. Бородатый наемник начал поднимать автомат, и Кремень понял, что сейчас последует выстрел. На обдумывание времени уже не осталось, и тогда сталкер принял решение.
Он резко поднялся и крикнул:
- Эй, покойнички!
Хантеры развернулись на звук. Сталкер приветливо помахал им рукой и шагнул в ловушку.
- Кремень, нет! - успел крикнуть разведчик.
Наемники открыли огонь. Несколько пуль пробили грудь Кремня. Брызнули вверх кровавые фонтанчики. Свернутые спиралью лучи аномалии раскрылись. Словно хвосты доисторических динозавров, они вытянулись, ударили по хантерам, легко преодолевая защиту экзокостюмов и сминая кости и мышцы под ними. Наемников раскидало в разные стороны. Их безвольные тела оказались в «ступенчатом трамплине», и тот принялся подбрасывать их как тряпичные куклы, постепенно относя к центру Поля чудес.
Самого Кремня отбросило от аномалии на десяток метров. Мякиш добрался до сталкера так быстро, как мог. Достал аптечку, вскрыв упаковки ваты и бинтов, начал делать перевязку.
Сталкер открыл глаза и вдруг закашлялся. Изо рта потекла кровь. Чтобы он не захлебнулся, Мякиш приподнял Кремня за плечи и положил его голову к себе на колени. Разведчик понимал, что ранения смертельные и сталкеру уже не помочь, но все равно упрямо накладывал повязки.
Подбежал и опустился рядом на колени Антон.
- Держи здесь, - коротко велел Мякиш парню. - Прижимай сильнее…
Кремень схватил разведчика за руку, из последних сил попытался улыбнуться.
- Все… правильно, - проговорил он. - Все правильно… Ты… - Сталкер снова закашлялся. Глаза его были открыты, но уже ничего не видели.
Антон смотрел на умирающего товарища и плакал, совершенно не стесняясь своих слез. Мякиш стискивал в кулаке бесполезные бинты.
- Ты будь… молодцом… - прохрипел Кремень, прижимая руку разведчика к груди, словно величайшую в мире ценность. - Мякиш… Мякиш!
- Я здесь, Кремень.
- По… поза…
- Позабочусь, - произнес разведчик и почувствовал, что тело в его руках обмякло.
Пальцы отпустили руку Мякиша. Кремень умер.
Разведчик аккуратно опустил сталкера на землю, поднял глаза к небу, тяжело выдохнул и на минуту закрыл глаза. Потом открыл их, посмотрел на Антона, похлопал его по плечу и сказал:
- Надо уходить, Тоха. Пошли. Зона теперь сама о нем позаботится.
Парень поднялся, все еще глядя на Кремня. Постоял немного и направился следом за Мякишем. Пройдя несколько десятков шагов, оглянулся. «Веерная плешка», восстанавливая потенциал, начала снова скручиваться в спираль, и вскоре ее лучи захватили тело сталкера.
Антон нашел разведчика в ресторане. - Ну что, собрался? - Мякишев с аппетитом поглощал свинину по-французски. - Перекусишь на дорожку?
- Нет, спасибо.
- Напрасно, деньги все равно казенные, а еда очень даже ничего. Но как хочешь. Я созвонился, нас уже ждут. Нелегкая предстоит неделька. Придется ответить на сотни вопросов, наберись терпения. Зато потом… м-м-м… заслуженный отдых и неплохая премия.
- Неплохая?
- Уж поверь. Орденов, конечно, не жди, но кое-какие льготы ты заработал. - Леонид подмигнул. - Тебе же теперь нужно вести здоровый образ жизни. Надеюсь, к Монолиту больше не собираешься?
Антон усмехнулся:
- Нет. Правда, и сдаваться тоже не собираюсь.
- Вот это правильно! Но ты не переживай! Когда твоя… как ее…
- Марина, - подсказал молодой человек.
- Марина, - кивнул разведчик, - когда она узнает, какой ты герой, сама к тебе прибежит.
- Откуда она узнает-то?
- Узнает - будь уверен! Бабы, они такое за версту чуют. А если не прибежит - значит, и недостойна она тебя.
- И я так же считаю, - с улыбкой согласился Антон.
К ним подошел молодой стриженый парень спортивного сложения, в короткой куртке:
- Вертолет на аэродроме задержали. Оказалось, и правда ждали контейнеры.
- Отлично! - довольно улыбнулся Леонид. - Работает еще голова-то!
Он отложил вилку, с сожалением посмотрел на недоеденное мясо и поднялся.
- Н-да… Ну, может, в следующий раз… Поехали, Тоха!
Во дворе пятиэтажной хрущевки, на скудно обустроенной детской площадке играл десятилетний мальчишка. Чуть в стороне, на лавке, скрывшись от лучей яркого летнего солнца в тени высокой березы, читал газету опрятно одетый, полноватый мужчина лет сорока.
Как и большинство детей его возраста, мальчишка играл в древнюю, как само человечество, игру - в войнушку. Только получалось это у него как-то серьезно и слегка необычно. В одной руке мальчик держал пластмассовый автомат, а другую, с растопыренными пальцами, выставил перед собой. Он медленно обходил вокруг песочницы, качелей, «тяг-перетяг», часто останавливаясь и словно ошупывая пространство перед собой.
- Руку держи чуть выше и ладонь подними, - неожиданно сказал мужчина. - Так лучше аномалии чувствуешь.
Мальчишка вскинул голову и посмотрел на него загоревшимися любопытством глазами:
- Вы… сталкер?
- Был им примерно полгода назад, - улыбнулся мужчина и отложил газету.
Мальчик сразу исправил свою позу и спросил:
- Так?
- Да, - одобрительно кивнул незнакомец. - Эта позиция называется «щуп».
- Знаю. Мне папа говорил.
Мужчина едва заметно улыбнулся. Подождал, пока ребенок обойдет все «аномалии» и доберется до лавки, на которой он сидел, и похвалил:
- У тебя отлично получается.
- Не очень, - нахмурился мальчишка. - Видите вон ту «плешку» в песочнице? Я едва в нее не вляпался!
Мужчина не выдержал и искренне рассмеялся.
- Знаешь, а ты очень похож на своего отца.
- Вы знали моего папу?..
- Знал. Он был хорошим человеком.
- Он был сталкером! - с ноткой гордости сообщил пацан.
- Да, это я тоже знаю, - снова улыбнулся незнакомец. - А еще он очень тебя любил. Тебя и твою маму. И он мне кое-что оставил для вас. Вот, возьми. - Мужчина достал из кожаного портфеля большой плотный конверт и протянул мальчишке.
- А что в нем? - спросил тот, рассматривая пакет, потряс его и приложил к уху, когда внутри что-то звякнуло. - Там какие-то ключи?
