Его невеселые раздумья прервало возвращение торжествующего квадр-офицера, чья дипломатическая миссия увенчалась безоговорочной капитуляцией кухонного персонала.
— Сейчас принесут, — сообщил он. — Уж извините, выбора нет, дадут, что осталось.
Пухленькая официантка в голубом парике прикатила тележку с двумя разогретыми в микроволновой печи упаковками готового обеда. Она любезно осведомилась, не желают ли офицеры чего-нибудь еще. Кин спросил минеральной воды.
После приключений возле Плешивой горы странно было очутиться на этом тихом островке цивилизации, стандартно безликом во всем, начиная с кружевного фартучка и парика официантки кончая безвкусными котлетами из синтезированной белковой массы. Как будто Кин заглянул сюда с коллегой перекусить после заседания в штаб-квартире армейской контрразведки, и вокруг, за кремовыми шторами на прозрачных стенах, кипит столичная суета, а не расхаживают патрульные в бронекостюмах с оружием наперевес. В довершение иллюзии заказанная бутылка минеральной воды оказалась прямо из холодильника, соблазнительно потускневшая от сконденсировавшейся на ней влаги. Кин отхлебнул из предупредительно наполненного официанткой стакана и набросился на еду.
— Я так понимаю, в штабе не слишком жалуют нашего командира? — вроде бы невзначай спросил Ронч, щедро поливая котлетку острым соусом.
— Считается, что он самый подходящий человек на этом посту, — обтекаемо промолвил Кин и, распробовав кусок совершенно пресной котлетки, тоже взялся за соусницу.
— В смысле, если справится, молодец, а сломит башку, так не жалко? — криво усмехнулся квадр-офицер.
— Можно сказать и так. Вы довольно точно ухватили суть дела.
Немного помявшись, Ронч испытующе взглянул на Кина.
— А вы знаете, поговаривают, что его уже решено снять с должности и ваша инспекция только так, ради приличия, — выложил он.
— Впервые слышу. Да и с какой стати? — искренне удивился Кин. — Для этого нужны веские основания…
— Пожалуйста, вот вам чрезвычайное происшествие: инспектору Генштаба бомбу подложили. Ну чем не повод? — брякнул Ронч и после паузы добавил: — Впрочем, это я так, в порядке бреда.
— Версия интересная, — подумав, сдержанно промолвил Кин. — Пожалуй, мне стоит обдумать ее на досуге.
Конечно же, предположение Ронча не выдерживало критики. Чтобы убрать Абурхада с Тангры, высокому начальству незачем пускаться на такие криминальные ухищрения. Достаточно приказа о переводе на другое место службы. К тому же никто не зарился на его место: защита рудника от местной агрессивной живности представлялась крайне неблагодарным поприщем, на котором снискать лавры попросту немыслимо, зато возможностей сплоховать — сколько угодно. Уже само по себе назначение командиром здешнего гарнизона расценивалось всеми однозначно как ссылка в чертову глушь и крест на дальнейшей карьере.
Пообедав, Кин сунул в нагрудный карман полагавшуюся на десерт плитку фруктина.
— Что у нас теперь на очереди? Каптерка? — напомнил он.
— Ну да, мне ведь шлем надо, а вам полную экипировку, — подтвердил Ронч.
Подошедшая официантка достала из сумочки на форменном поясе кассовый терминал, офицеры рассчитались при помощи служебных карточек и вышли из столовой.
Арсенал и склад амуниции размещались в приплюснутом стальном строении позади лазарета, наискосок от грузного цилиндрического здания лаборатории, которую эксцентричный архитектор снабдил крышей в виде дольчатого волдыря, утыканного множеством параболических антенн.
— Знаете, Ронч, я хотел бы при случае посмотреть на их зверинец, — сказал Кин, покосившись на лабораторию.
— Понял. Это не проблема, договорюсь с ними на и завтрашнее утро, — отозвался тот, распахивая дверь склада и пропуская Кина вперед.
Они очутились среди необозримого лабиринта стеллажей и сложенных штабелями ящиков, скупо освещенных круглыми потолочными плафонами. Ронч аукнул, свистнул, и из складских дебрей вынырнул темнокожий служивый в изрядно перепачканном халате поверх мундира. Немного побрюзжав насчет потерянного Рончем шлема, он притащил требуемую экипировку, затем малость помучился над своим дряхлым компьютером и занес перечень выданного имущества на служебные карточки.
Натягивая поверх мундира новехонький бронекостюм, Кин невольно вспомнил, с какой легкостью зубы напавшей на Даркофа адовой портянки располосовали защитные пластины. Пожалуй, на Тангре это одеяние играет чисто символическую роль, подумалось ему.
Возвратившись в командирский блокгауз, они застали в адъютантской другого дежурного — упитанного розовощекого блондина, который коротал время за нехитрой компьютерной игрой.
— Привет, мы тут чемодан оставляли, — буркнул Ронч.
— Да, Басо мне говорил. Забирайте, вон он стоит, — ответил унтер, продолжая гонять по экрану прихотливо скачущий шарик.
— Ключ от одиннадцатого номера где?
Достав из выдвижного ящика круглый стерженек магнитооптического ключа, дежурный небрежным жестом протянул его через плечо. В который раз Кин мысленно подивился расхлябанной неуставной манере поведения, процветавшей на Тангре.
Квадр-офицер взял ключ, подхватил стоявший в углу чемодан, помешкал, что-то припомнив, и поставил его на пол.
— Кстати, Кин, у вас шухерилка вшита? — поинтересовался он.
— Разумеется.
— Давайте зарегистрируем ваш номер и коды. Без этого здесь тоже никуда. Сами понимаете.
Кин наизусть продиктовал дежурному параметры своей аварийной рации, и тот занес их в память главного компьютера базы.
Выйдя из блокгауза, они направились по главной улочке поселка к двухэтажному дому для гражданского персонала. На полпути им снова встретился патруль фабров, и, приглядевшись к биороботам, Кин заметил еще одну их особенность, ускользнувшую от него при первой встрече. Они смотрели на людей совершенно безразличными снулыми глазами, словно на пустое место. По-видимому, в окружающем мире их интересовали только подлежащие уничтожению мишени, а все остальное воспринималось ими как малоинтересный фон. Поэтому в их присутствии поневоле приходилось чувствовать себя то ли невидимкой, то ли полным ничтожеством, не заслуживающим никакого внимания. И это, разумеется, никому не могло прийтись по вкусу.
Подходя к дверям дома, Кин заметил на обочине дорожки подозрительный бурый комок, зашевелившийся при их приближении, но не успел он обратить на него внимание Ронча, как тот выхватил икстер из кобуры и выстрелил навскидку.
