— Пополните расходники?
— А мой кейс уцелел?
Аур посмотрел куда-то в сторону дороги, туда, где была брошена в дребезги разбитая машина. Собственно, содержимое хорошо защищенного и магически экранированного переносного хранилища пострадать не должно было, но его поиски отнимут время, которого у чернокнижника и так не было. Бесы уже встали на след, и Ауру требовалось уже в ближайшие минуты отправиться следом.
— Сейчас его принесут, мои парни уже на подходе. Заодно и проклятье снимете…
Чернокнижник сосредоточился — и сразу почувствовал человека, на правой руке которого отметилась его печать, призванная не столько вредить, сколько отмечать позарившегося на чужое человека.
— И зачем он полез внутрь? Впрочем, плевать — раз уж он ещё жив, открыть его ему не удалось.
— Здоровая паранойя — долгий век, что вы доказали на себе, но у нас, в войсках, на предметах, защищенных летальными заклинаниями, принято ставить маркировку. Давай сюда. — Капитан буквально вырвал оказавшийся весьма опасным кейс из рук подчиненного, передав тот Ауру. — Что с проклятьем?
— Немного поболит и само рассосётся. Моментально снять я его не смогу, а после в этом уже не будет смысла.
Аур передал строго отмеренное количество своей маны на разные части печати-анализатора, и кейс послушно перед ним распахнулся. Внутри, уложенные в специальные гнёзда, лежали наполненные его маной кристаллы вперемешку с расходными материалами для концентратора, который после освобождения Каролины стал заметно менее долгосрочной игрушкой. Теперь прибору требовалось регулярное техобслуживание и замена вспомогательных силовых кристаллов, так как души убитых магов для такого дела подходили постольку-поскольку. Стандарт, но не идеал, к каковому стремился чернокнижник.
Небрежный доворот правой руки, волевое усилие — и где выжатые досуха, а где отчасти заполненные кристаллы высыпались на землю, там же рассыпавшись трухой от брошенного Ауром простенького заклинания. Место использованных расходников заняли их новенькие собратья, часть которых чернокнижник тут же и употребил, пополнив собственный резерв.
— Если дело дойдёт до массовых разрушений, то можете вмешаться любыми силами. Хоть с орбиты бомбите — я об этом узнаю, а вот мой оппонент такой возможности будет лишён.
— Бомбить город?
— Не факт, что город… Но если убийца окажется настолько силён, что сможет связать меня боем и вынудить бить по площадям, не считаясь с потерями, то со всем в радиусе километров так десяти вы можете смело прощаться.
— Эвакуация?
— Только после того, как я вступлю в бой с нашим невидимкой.
Капитан поморщился:
— Лишние жертвы…
— Если такого мага не устранить, то жертв будет гораздо больше. Тебе ли этого не понимать, Капитан?
— Не понимать? Ошибаетесь, господин Бессонов. Я понимаю, но отказываюсь принимать такие решения.
— Поступая таким образом, ты рискуешь навсегда остаться всего лишь капитаном. А капитан, сколь бы опытен и силён он ни был, физически не в состоянии спасти многих. — Аур проигнорировал озлобленный взгляд человека, по застарелым ранам которого он старательно прошёлся лезвием ножа. Правда порою бывает жестока, но чем раньше человек смиряется с этой правдой, тем раньше он перестаёт быть пешкой, делая первый шаг по направлению к противоположной стороне шахматной доски. Магистр своими действиями и по-детски наивной заботой о подчиненных импонировал Ауру, и тот решил хоть так помочь тому решиться на изменения в своей жизни. В ранге капитана он рано или поздно бесславно погибнет, но если заберётся повыше, то сможет хотя бы в малой степени реализовать своё желание защищать людей. — Карабкайся вверх, магистр. У тебя есть все моральные качества для того, чтобы спасать людей.
С такими словами Аур взмыл в воздух, устремившись следом за порядком уменьшившимся роем бесов. Значительная их часть ушла обратно на инфернальные планы, стоило только их братьям встать на след. Не нужны тысячи этих существ для выслеживания одного человека — хватит и сотни-другой, даже если цель петляет и пытается запутать следы. В данном случае же на след убийцы бесы встали в десяти с небольшим километрах от места последней схватки, и дальше, фактически, летели по прямой, по направлению к одному из расположенных в относительной близости провинциальных городков, коих на необъятных просторах гигантской Империи были десятки тысяч. Искать в них мага, примерившего маску простого жителя — гиблое дело, но Ауру это было под силу. Всё потому, что неизвестный слишком положился на свои способности, отбросив множество способов иначе замести следы. Надеялся на то, что в ближайшие часы его не найдут, а после удастся тихо уйти вглубь территории страны? План неплохой, но теряющий всякую актуальность в случае, если преследовать начинают сразу, и необычными методами, никак не связанными с магическими следами. Бесы — слишком слабые демоны даже по меркам инферно, но их способности, направленные на выживание путём избегания любых столкновений стаи с кем-то посильнее, поражают воображение. Но и плата за перенос вроде бы слабых, но многочисленных монстров велика. Если бы не принятие маньяком своей смерти, и его отчаянное желание собственной смерти, то для схожего эффекта пришлось бы положить в ритуальном круге по меньшей мере десять человек. Подготовка ритуала пропорционально растянулась бы во времени, заняв не пять, а пятьдесят минут, что, в свою очередь, сыграло бы на руку убийце. А с одной жертвой бесов было бы гораздо меньше, и местность они прочёсывали бы соответственно дольше…
Сама судьба подбросила в руки чернокнижника Джокера, и он намеревался сполна этим воспользоваться.
Спустя четверть часа полёта на предельной скорости Аур нагнал поредевшую стаю демонов, а ещё спустя полчаса достиг внушительных размеров города, в котором, по сводке с очков, проживало полтора миллиона человек. Среди такой толпы можно не то, что одного-единственного мага укрыть, а целую роту, которую без точного указания на цель никто никогда не найдёт.
К несчастью для затаившегося убийцы, у Аура были надёжные проводники, которые вывели чернокнижника прямиком к двадцатиэтажному дому, на семнадцатом этаже которого и нашёл своё пристанище враг. Перед тем, как давать отмашку военным, Аур озаботился установкой якорей, призванных не пропускать через границы будущего барьера никого и ничего, содержащего в себе достаточный объем магии. Даже людей.
Да, в двадцатиэтажном гиганте проживали тысячи человек, и некоторая их часть была одарена. Да, эта часть просто не покинет границы очерченной зоны, и практически со стопроцентной вероятностью погибнет во время боя от одного лишь эха тёмной магии… Но по сравнению с проблемами, которые может доставить талантливый ассасин, эти смерти ничего не значили.
— Цель обнаружил, начинайте эвакуацию. — Одновременно со словами чернокнижника дом окружила непрозрачная плёнка барьера, состоящего из одинаковых пятиугольников. Пробить его было возможно, но не тогда, когда тебя буквально преследует равный — или даже более сильный противник. — Барьер установлен мной, не пропускает ничего магического…
Взвыла сирена, и Аур уловил эманации паники, захлестнувшей жителей многоэтажного дома. Закономерная реакция на звуковое оповещение, которое на территории Империи просто так не используется. Только в случае реальной опасности, как сейчас.
Прошла минута, и первые люди начали покидать здание. Бесы же всё это время продолжали смотреть на квартиру, которую цель не спешила покидать. И Аур в какой-то мере понимал, почему он этого не делал — несколько квартир оказались заперты снаружи, и люди просто не могли их покинуть. Заложники — хороший рычаг давления на военных, но Аур военным не был, и совесть давно упокоил, водрузив сверху внушительных размеров мемориал. Сейчас цель оправдывала средства, и потому все этажи выше пятнадцатого утонули в луче, сотканном из чёрного, всепожирающего пламени.
Схватка началась.
