покачивалась, и свозь щели в колышущихся занавесках лер Манру-ил увидел скопление движущихся войск лесных эльфаров. Коляска еще недолго ехала и вскоре остановилась.
– Передайте леру Кирст нуру, – крикнул рейдер на козлах, – что у нас важный пленник из княжеского дома снежков.
Лер сжался в преддверии неприятностей. Его вытащили и толчком в спину погнали вдоль марширующих войск. Подвели ко всаднику в зеленом шерстяном плаще.
– Кто вы, лер? – спросил всадник.
– Я лер Манру-ил из княжеского дома.
– Где вас захватили?
– У перекрестка, где крепость и начинается дорога к Западному перевалу.
– Что вы там делали?
– Я ехал в крепость, чтобы укрыться, но меня не пустили, лер.
– Не пустили? Почему?
– Не знаю. В Снежном княжестве творится невообразимое…
– А где ваша дружина? – спросил лесной командир. – Вы глава рода?
Лер Манру-ил кивнул и замялся.
– Вы не хотите говорить? – сурово спросил лесной эльфар.
– Я не знаю, лер. Они меня бросили.
– Почему?
– Я… я уехал от места сражения, на дороге, перед городом дворфов…
– Уехали? То есть струсили?
– М-м-м, я бы так это не называл, лер. Просто понял, что эта битва проиграна…
– Вы оставили поле боя без приказа и скрылись. Струсили. Что бы вы ни говорили, но это так. Я бы вас повесил как труса, но вы нужны нам. Отправьте это ничтожество к господину Кирсан ола, – распорядился эльфар и потерял к пленнику всякий интерес.
Лера Манру-ила снова толкнули в спину и погнали обратно к его коляске. Через несколько часов тряски коляска въехала в поселок снежных эльфаров, где хозяйничали лесные воины. Его грубо вытащили из коляски, повели к дому главы рода. Там передали на руки охране. Через полчаса он стоял перед всесильным братом великого князя Леса. Разглядывая низкорослого и худощавого лесного эльфара в форме рейдеров, лер Манру-ил не знал, что и подумать. Но природная живучесть, беспринципность и опыт в политических интригах давали ему основание полагать, что его не просто так привели ко второму человеку в иерархии Лесного княжества.
– Присаживайтесь, лер Манру-ил, – повернулся к пленнику Кирсан ола.
Он стоял у печи спиной к пленнику и грел озябшие руки. Погода ухудшилась, и с поднявшимся ветром стал сыпать с неба снег.
Лер Манру-ил осторожно сел на краешек стула. Кирсан ола стал ходить по комнате.
– Как вы считаете, лер, мы, лесные эльфары, выиграем войну?
Лер Манру-ил, не зная, что ответить, беспомощно заморгал. Заикаясь, он все же выговорил:
– Я не знаю, лер…
– Обращайтесь ко мне «господин» или «ваше сиятельство», лер Манру-ил. Вы же глава комитета спасения нации, и вы не знаете ответ на такой простой вопрос?
У лера Манру-ила сердце ухнуло в пятки.
«Доигрался», – подумал он, и мертвенный холод сковал все его члены.
– Не бойтесь, – заметив его состояние, проговорил Кирсан. – Мы знаем обо всех значимых эльфарах в княжеском доме Снежного княжества и знаем, что вы были сторонником принять наше правление. Правда, скрывали его от своих домочадцев. У Братства были посредники от вашей фракции в Совете. Я хочу услышать от вас честный ответ и дать вам шанс не только выжить, но и стать тем, кем вы себя считаете – спасителем нации.
Лер Манру-ил быстро прокрутил слова Кирсана в своей голове, и у него в душе забрезжила робкая надежда выйти из этого дома живым.
– Господин, – проговорил он уже более уверенно, – снежные эльфары не готовы к войне, и они разобщены. Главы Старших домов, а точнее – более половины, не хотят воевать. Им привычнее сражаться на заседаниях Совета, чем на поле боя. Если бы все дело было в них, то Лесному княжеству…
– Великому Лесному княжеству, лер Манру-ил, – поправил его Кирсан. – Продолжайте, я слушаю вас.
– Да, простите. Великому Лесному княжеству не составило бы труда захватить Снежные горы и установить там свое правление. Но сейчас в борьбу вступил хуман, герцог из Вангора, и, как я знаю, он враг Леса.
– Ирридар Тох Рангор? Которому вы дали право основать свой дом?
– Да, ваше сиятельство.
– Хм. Мы слышали об этом, но он союзник Леса, как подданный Вангора. Причем тут он? Он командует магами Вангорского королевства в нашем Лесу.
– Он захватил в плен целый корпус, ваше сиятельство. Правда, потом его отпустил, но без оружия и ящеров. Это случилось на Западном перевале.
– Захватил и отпустил? Когда это случилось? – нахмурил брови Кирсан ола.
– Несколько дней назад. У него орки и ополчение Младших домов. Он привел в Снежные горы принцессу Тору-илу, внучку князя… Привел как правительницу княжества. И за ней пойдут многие дома и рода. Как Старшие, так и Младшие. Девочка, с подачи герцога, отменила деление на Старших и Младших. Уровняла всех в правах. И теперь поднимется тот, кто пойдет за ней и докажет преданность княжеству и ей своим участием в войне. Это условие подняло многих с низов и привлекло к ее войску. Правда, следует отметить, это в основном слуги, охотники, маги и ремесленники.
– А где сейчас княгиня Тора?
– Она возглавила ополчение Старших домов, и мы пошли помогать столичному гарнизону. По дороге встретили отступающие от столицы части Братства и лесных эльфаров. Тора-ила повела воинов в атаку. А я покинул поле боя. Я не знаю, чем закончилось это сражение…
– М-м-м? Вы удрали, бросив свою княгиню?
Лер Манру-ил поморщился:
– У нас не было шансов в этом сражении, ваше сиятельство. Она просто обезумела, и я решил не рисковать. Глупая девчонка сама выбрала свой путь к смерти…
– Это понятно. А почему с ней не пошли войска хумана?
– Они поссорились. Хуман не захотел, чтобы в ее штабе были мы, члены комитета спасения нации.
– Так войска снежных эльфаров разделились? – уточнил Кирсан.
– Да, Старшие дома покинули Западный перевал и направились к столице. А хуман и орки остались у крепости на перевале.
– Сколько орков?
– Около трех-четырех тысяч… Но это необычные орки.
– В каком смысле необычные?
– Они сражаются строем, имеют щиты, и у них много магов.
Кирсан задумчиво мерил шагами комнату и молчал. Затем задал вопрос:
– А как хуман смог пленить целый корпус? Он купил командующего?
– Нет, он посадил их в большую яму. А командующего арестовал за убийство пленных снежных эльфаров.
– В яму? Все это странно, но уже не имеет значения. Я вот что хочу спросить, – произнес он, – вы сможете убедить глав Старших домов, что не выступили против нас, сохранять нейтралитет?
– Э-э-э… – задумался лер Манру-ил и осторожно проговорил: – Это смотря что им пообещать, ваше сиятельство.
– Пообещайте им, что они останутся живы. Что мы не будем штурмовать и разорять их замки и селения. Что они останутся у власти после того, как мы захватим Снежные горы. И к тем, кто будет нам помогать, мы проявим большую милость. Снежные горы станут доминионом Великого леса, со своим управлением. А кто будет управлять доминионом, зависит от лояльности глав домов.
– А как же Братство, ваше сиятельство?
– Честно скажу, лер, – они плохие союзники. Просто убийцы. На них полагаться
