Но нет же, нееет…
– Сэр, ганнери-сержант Грей, – представился я. – Сотрудник «Академии».
Гвардейцы наградили меня умеренно заинтересованными взглядами, но без особой неприязни, которая есть у многих федералов по отношению к наёмникам. Если честно, то любить частников действительно было особо не за что, потому как вели себя наёмники обычно нагло и вызывающе. Дескать, вы нам не командиры и вообще, по сути, никто, а мы что хотим, то и будем делать…
Поначалу так себя вели себя почти все, но в последнее время такой дурью страдают только либо новички, либо конторы-однодневки. У тех, кто вынужден постоянно контачить с федералами, жлобство выветривается довольно быстро, потому как в случае чего вытаскивать наёмников будут именно вертушки и броня армейцев.
– Капитан Кетллберн, – довольно вяло представился в ответ гвардеец. – Идёте с нами, сержант?
– Так точно, до самого Багдада.
– Ясно… Вставайте в колонну, сержант, и ждите сигнала к отправке.
Эй, стоп! Мы же ещё не всё выяснили, между прочим!
– Сэр, вы забыли про канал связи, – наивозможно вежливо произнёс я. – И позывные.
– А, ну да… – ни капельки не смутившись, будто бы речь шла о какой-то малосущественной мелочи, отмахнулся нацгвардеец. – Мы на третьем канале будем. Позывные: мой – Олень-1, далее – два, три и так далее. Вставайте в колонну, сержант, и поспешите – скоро отправление.
Харон, блин. Да тебе не конвои бы, а погребальную ладью водить – с этого света на тот.
Как же вам идут эти позывные, дяденьки… Воистину «олени». Непуганые. Это вы сами такое придумали или кто-то вас так тонко простебал, интересно знать?.. Но ещё интереснее мне знать, например…
– Я хочу знать о маршруте следования, – раздался сухой ровный голос позади меня. – Кто осуществляет инженерную разведку пути? Каковы позывные дежурных вертолётных пар, блокпостов и военных баз по маршруту движения колонны? Каковы запасные частоты связи? Дежурные огневые средства в колонне, сектора наблюдения и обстрела?
Я крякнул от удивления (мысленно, правда) – неужто нашёлся ещё кто-то, кто пытался действовать по науке выживания, а не по принципу трёх китов философии раздолбайства – Авось, Небось и На Хрен?
Обернулся и обнаружил позади себя немолодого уже мужика в сером камуфляже, коротким ёжиком седых волос и холодными голубыми глазами. Судя по нашивкам и нагрудной табличке, это был некий Ф. Коннорс в звании ни много ни мало, а целого полковника.
Я на всякий случай вытянулся – пусть этот полковник мне и не командир, но зачем лишний раз конфликтовать с федералами высоких рангов?
– Сержант, – недовольно пробурчал нацгвардеец, даже не поворачиваясь в нашу сторону. – Не лезьте не в своё дело – колонну ведём мы, а не вы. Командуйте своими наёмниками, но кончайте уже задавать глупые вопросы и занимайте место в строю.
Заметив совершенно ошалевшие глаза водителя, смотрящего ему за спину, капитан всё-таки повернулся и выдал лицом широкую гамму эмоций и иллюминаций, последовательно побледнев, побагровев и позеленев.
– С-сэр… К-капитан…
– Да, я уже услышал, что колонну ведёте вы, а не кто-либо ещё, – хладнокровно произнёс полковник, не моргнув глазом. – И тем не менее я хочу знать, что мои люди и я сам будем в безопасности.
Ну, дядя, теперь держись. Полковники – они такие, им только дай повод побуйствовать… А я, пожалуй, пойду, а то рядом с новоприбывшим Старшим Инквизитором с полковничьим орлом на кителе скромный сержант-наёмник смотрится блекло…
– Эй, солдат! – неожиданно окрикнул меня полковник, когда я уже было собрался уходить.
– Вообще-то я гражданский, сэр, – уточнил я. – Ганнери-сержант Грей, «Академия».
– Это уже мелочи. Мы пойдём прямо перед вами, мой позывной – Лёд-9. Если что – рассчитываю на вас.
– Понял, сэр, – кивнул я. – Разрешите идти?
– Идите.
Идя к нашим джипам, я испытывал смешанные чувства – с одной стороны, лишний раз попадаться какому бы то ни было начальству себе дороже, но с другой – этот полковник Коннорс задавал очень грамотные и своевременные вопросы, так что, думаю, стоит порадоваться, что он идёт с нами…
– Значит, так, парни… – произнёс я, когда подошёл к стоящим около джипов наёмникам. – Мы пойдём следом за федералами. Видите того мужика? Он у них за главного. В отличие от дебилов из эскорта, они вроде бы вояки нормальные. Рации только на прием. Позывные гвардейцев – Олени, их не слушать – они не то что нас, себя-то в случае чего не спасут. Федералы – это Лёд-9, если что – работаем с ними. Оружие – в боевую готовность, патроны – дослать. Всем всё ясно? Тогда – вперёд!..
В колонне мы шли шестыми от начала – «Хамви» эскорта, МРАП, три тягача с какими-то контейнерами, а потом наш джип. Шли так себе – не медленно, но и не быстро. Где-то миль сорок в час максимум – быстрее тяжёлые грузовики можно было разогнать, лишь воткнув на них ракетные ускорители.
Кстати, дорога была на удивление хорошей. Целых шесть полос движения и добротное бетонное покрытие – повреждения от взрывов и прошедшей тяжёлой гусеничной техники были, но не сильные. Видно, что дорогу ремонтировали, причём относительно недавно. Что как раз совсем неудивительно – это ведь основная магистраль по перевозке грузов от Умм-Касра на север.
Хотя, как я слышал, дороги в Ираке вообще были на удивление приличными. С одной стороны – пустыня, осадков мало, так что портиться им особо и не с чего… Но с другой – дорога есть дорога и со временем без должного ухода превращается из пути следования в одно сплошное направление. Та же дорога, например, по которой мы сейчас двигались, была построена отнюдь не после Вторжения. И уж всяко не во время – её ещё при Саддаме строили. Саддам вообще, кроме травли непокорных повстанцев химическим оружием, любил строить и строить много. Это ему обязательно зачтётся на том свете, куда его спровадили по указке Штатов… А вот у Коалиции со строительством дела как-то не идут. Бомбами высокоточными швыряться умеем, крылатые ракеты пускаем, даже базы военные строим с чек-пойнтами, а вот со школами и больницами конфуз выходит. Невыгодно их строить, вот и не строит их никто.
Дорога всё тянулась и тянулась через унылую пустыню, которая на самом деле была не красивого золотистого, а грязного жёлто-серого цвета. Довольно унылое зрелище. Никаких ограждений или бордюров – просто грунтовая или песчаная обочина. А дальше – либо пустыня, либо кое-как возделываемая местными земля, либо редкий перелесок из пальм и ещё каких-нибудь саксаулов. Время от времени попадались небольшие селения, навстречу нам шли колонны – как транспортные, так и чисто боевые…
