Надо отдать должное Кроусолу, он не струсил и не обратился в паническое бегство. Не обращая внимания на свист пуль, главарь яростно отстреливался. Расстояние между ним и преследователями стремительно сокращалось. В какой-то момент вперёд вырвался сержант Брендс. Асканийцу не терпелось свести счёты с мерзавцем. Клин долго ждал этого случая.
Противников разделяли жалкие полторы сотни метров. Первым попал в цель Тонг. Сержант схватился за левый бок и опустился на одно колено. Однако Брендс тут же дал длинную очередь от бедра. Кроусола буквально отбросило назад. Тасконец еле удержался на ногах. На губах главаря появилась презрительная усмешка. Чуть покачнувшись, Тонг беззвучно упал на спину.
Впрочем, Клину тоже не повезло. Помощник Кроусола выстрелил в него из пистолета. С двадцати шагов трудно промахнуться. Схватившись за лицо, асканиец рухнул рядом с Роной. Храбров, Аято и Карс неторопливо подошли к воротам. Их оружие было направлено на налётчика.
— Стоять! — громко завопил Ярк. — Одно неверное движение, и я размозжу бедняге голову. Мне терять нечего.
— Спокойно, — вымолвил самурай, поднимая руки вверх. — Ты нас не интересуешь. Отпусти пленника и иди на все четыре стороны. Хватит смертей на сегодня.
— Неужели вы думаете, что я поверю в этот бред, — иронично рассмеялся бандит. — Нет, такой вариант меня не устраивает. А потому, я сначала выберусь с плато и только потом освобожу вашего человека.
— А где гарантия, что ты выполнишь своё обещание? — вмешался властелин. — Убийцы и грабители редко держат слово.
— Выбора у вас все равно нет, — язвительно заметил разбойник.
— Заблуждаешься, — с металлом в голосе произнёс мутант. — Я ведь могу и рискнуть. Тщательно наведу прицел на твой лоб и плавно нажму на курок. Пуля выбьет мозги, прежде чем ты успеешь разрядить пистолет. Разве это не шанс?
— Давай, стреляй! — воскликнул Ярк, осторожно пятясь назад.
Аланец полностью подчинялся налётчику. Сопротивляться сейчас не имело смысла. Бандит явно нервничает и готов пойти на крайние меры. Из носа Вилла текла тонкая струйка крови, губы распухли, но боли Белаун не чувствовал. Он и Мелоун не спас, и сам угодил в западню. Глупая непростительная ошибка.
Впрочем, положение разбойника было ничуть не лучше. Если Ярк убьёт заложника, то обречёт себя на верную гибель. Враги его не пощадят. Возникла ситуация, выхода из которой никто не видел. Именно в этот момент и появился на дороге странный человек. Длинный плащ, высокие сапоги, надвинутая на глаза шляпа.
Незнакомец снял с плеча карабин, прицелился и спокойно, не дрогнув, нажал на спусковой крючок. Пуля пробила череп налётчика насквозь. Постояв около секунды, Ярк грузно повалился на землю. Ничего не понимающий аланец испуганно отскочил в сторону. Воины направили оружие на чужака.
Мужчина не спеша приближался к путешественникам, словно ничего особенного не произошло. Когда осталось несколько метров, Храбров начал замечать знакомые черты. Абсолютной уверенности, конечно, не было, но автомат русич опустил.
— Неудачная схватка, — произнёс Ловаль, глядя на тела шорки, Клина и Роны. — Вы слишком дорого заплатили за победу. Бой в поезде произвёл на меня сильное впечатление. Там группа действовала гораздо лучше.
— Откуда ты взялся? — бесцеремонно спросил Карс.
— Это особый разговор, — вымолвил Алекс, подходя к трупу Кроусола.
Оттолкнув ногой карабин бандита, он присел на корточки и взял покойника за запястье. Убедившись, что разбойник мёртв, асканиец разорвал рубаху на груди Тонга. Тяжело вздохнув, Ловаль встал и громко сказал:
— Я так и думал. Воин Тьмы. Видели когда-нибудь подобный знак? Страшное многоногое чудовище.
— Напоминает земного паука, — вставил Тино. — Отвратительное существо, пожирающее мелких насекомых. Плетёт паутину и ловит несчастных тварей в свои сети.
— Хорошо подмечено, — кивнул головой тасконец. — Именно так Зло и захватывает души. Кто-то стремится к власти, кто-то хочет разбогатеть, а кто-то просто ненавидит род людской. Беркс был когда-то неплохим парнем. Увы… Чтобы сделать карьеру, ему пришлось совершить немало преступлений.
— Значит, на перроне ты его убрал, — догадался властелин.
— Да, — проговорил Алекс. — Он получил по заслугам. Хотя, если честно, я не очень рад, что выступил в роли палача. К сожалению, вы не оставили мне выбора. Ошибки следовали одна за другой. Ил без труда уничтожил бы группу. Подобный ход событий меня не устраивал.
— Почему? — уточнил японец.
— Хотите знать все сразу, — улыбнулся Ловаль. — Будь, по-вашему. Отряд ведь не случайно отправился в Южные горы. Кого-то ищете? Наверное, отшельников, монахов, седых старцев. Именно они должны рассказать воинам Света о древней тайне Тасконы.
— Поразительная осведомлённость, — произнёс Олесь. — Вопрос в том, откуда тебе все это известно?
— Многое от вас самих, — ответил асканиец. — Члены группы очень плохо контролируют собственное энергетическое поле. Обычные люди его не замечают, но хранителей этому учат. Добро и Зло, как два противоположных полюса, обладают невероятной силой.
— Ты — хранитель? — дружно воскликнули путешественники.
— И что здесь удивительного? — бесстрастно вымолвил Алекс.
— Мы проехали чуть ли не половину материка, рисковали жизнью, потеряли двух друзей, а нужного человека повстречали в самом начале экспедиции, — возмущённо проговорил Храбров. — Надо было сразу признаться…
— Не торопитесь с выводами, — остановил русича Ловаль. — Я слишком долго вас ждал. Порой мне казалось, что полученные знания всего лишь легенда, и она никогда не превратится в реальность. Как вдруг появляются странные чужаки. Сомнения захлестнули мой разум. Открыться, значит выдать доверенную тайну. Я не решился на столь опрометчивый шаг.
— Слежка куда надёжнее и безопаснее, — усмехнулся Аято.
— Совершенно верно, — подтвердил тасконец. — Наставники говорили о войне Света и Тьмы. Без сомнения, на Аскании отряд поджидали могущественные враги. Я специально обмолвился о полковнике Берксе. Но соответствующих выводов вы не сделали. Пришлось исправлять допущенные группой ошибки. К счастью, несколько лет назад мне удалось создать в Смолске разветвлённую агентурную сеть. Отряд потерял двоих. Тяжёлая утрата. Но если бы я все рассказал в таверне, вы бы стали лёгкой добычей службы контрразведки.
— Алекс прав, — произнёс самурай. — Что предначертано судьбой, того уж не изменишь. На поле боя врагов остаться не должно. Пока мы побеждаем воинов Тьмы. Но сопротивление противника нарастает. Пример тому — Тонг Кроусол. Мерзавец крепко нас потрепал.
