А Душегуб стремительно меняет форму, разворачивается в кусок черной ткани, окутывает нас, словно плащом. Если сомкнется - все… Я словно слепну, ветер вталкивает в легкие воздух и не дает выдохнуть, опускаюсь на одно колено, через дикую головную боль ставлю стену огня, Дикс помогает мне, но я уже чувствую, что он слабеет, сдает. Огонь гаснет почти сразу, Дикса я теряю где-то в темноте и остаюсь один на один со страхом - с тем страхом, который испытываешь, заблудившись в метели, посреди бескрайнего снежного поля, за сотни километров от ближайшего жилья. И в таких случаях выход только один - лечь, закрыть глаза, заснуть навсегда, свести к минимуму весь ужас агонии…
Нет, нельзя! Не спать! Пытаюсь подняться, но закоченевшие ноги не слушаются, мозг заволакивает холодом. Последнее, что успеваю отразить - земля под щекой…
Так. Мыслю - значит, существую. Получается, я жив? Во всяком случае, похоже на то. Вот и Юрд у меня на груди, от него разливается по телу тепло - не сказать, чтобы очень, он же не печка, но все же…
И еще тепло идет откуда-то справа, попахивает дымом. Костер?! кто ж его развел? Дикс? Но он еще раньше меня упал… И Юрд пытается что-то сказать. Так, эльфы рядом. Несколько. И еще кто-то.
Словно в ответ на мои мысли голос в темноте спрашивает:
- И что ж теперь с ними делать?
Странно, голос вполне человеческий… А отвечает ему рокочущий бас, на западный манер растягивающий слова:
- Что-что… Прикончить, чтоб не мучались,- так, это нас с Диксом прикончить собираются. Но вот кто это произнес? Не человек, это понятно. Но и не эльф - эльфы басом не разговаривают…
И тут же слышу характерный эльфийский голос - высокий и резкий, почти лишенный интонаций:
- Подожди, Топор. Я хочу знать, откуда у ведуна наш знак. Знак Изгнанника.
- Этот твой ведун больше на орденца смахивает,- отзывается человеческий голос, по-юношески ломкий.- Он не из Клана - это уж точно.
- Вот и выясним, откуда,- безапелляционно заявляет эльф. Бас неприязненно отзывается:
- А чего тут выяснять? Они б с нами церемониться не стали…
- Убить всегда успеем,- отзывается эльф. Ладно, пора приходить в себя и как-то выкручиваться.
Открыв глаза, обнаруживаю, что и в самом деле лежу у костра, и ночь уже на излете, вон он, на юге, мой тезка - звездный Меченосец, оперся ногами на врезанный в начинающее светлеть небо перевал…
- Один очухался,- сообщает хрипловатый человеческий голос. То, что меня сразу не пристукнули, вселяет определенные надежды… Сил для какого бы то ни было сопротивления все равно нет.
Кто-то приподнимает меня, подносит фляжку к губам. Глотаю вино, закашливаюсь, переведя дух, сажусь:
- Спасибо. А где Душегуб?
- Он ослабел, мы его прогнали,- сообщает эльф.- Почему он вас преследовал?
- Спроси у него.
- Он с нами шутки шутит,- зло комментирует бас. Поворачиваю голову, чтобы разглядеть его обладателя. Вот черт, и в самом деле не человек!
Не далее, как метрах в полутора от меня, сверкая маленькими янтарными глазками, небрежно помахивая тяжеленной секирой, переступал с ноги на ногу здоровенный, чуть не по грудь мне и примерно такой же в ширину, гном. Заросшее почти по самые глаза жесткой, смахивающей на медную проволоку, бородой, плоское лицо словно из дубленой кожи сшито. И не терпится ему со мной разделаться…
- Какие тут шутки… Я еле жив.
Передо мной бесшумно возникает эльф, усаживается на траву, скрестив ноги:
- Ты из ведунов?
Если отвечу утвердительно - дам повод себя зарубить как откровенного лжеца…
- Не совсем.
- Интересно,- вступает в разговор тот, с ломким голосом. -Это звучит как "Немного беременна".
Кто-то позади меня негромко хихикает, но эльф остается серьезен:
- Ты похож на орденца. Но ни один орденец по доброй воле не нацепит на себя эльфийский знак. Ты взял его с боем?
Я энергично помотал головой:
- Нет. Хельг, или как ты его назвал, Изгнанник, был моим названным братом.
- Был? А где он теперь?
- Убит с месяц назад. Серое Братство. За Пограничным. Знак - в память о нем,- теперь глаза несколько привыкли к темноте, можно различить сидящих у костра. Не меньше десятка, как минимум, трое эльфов. Гном, похоже, один… И гном этот резко бросил:
- Хватит канители, Хертуг! Он служит Ордену, так что враг и ведунам, и эльфам, и гномам.
И что ж я ему так на нервы действую?
- Слушай, гном, я не служу никому. от Ордена отлучен, а живого гнома вообще в первый раз вижу.
- А мертвых, значит, видеть приходилось?- теперь секира раскачивалась с угрожающей амплитудой, со свистом рассекая воздух в полуметре от моего носа.
- В подвале Цитадели. Их крысы сожрали.
- Погоди-ка,- обладатель высокого голоса, владеющий Силой, выдвинулся на свет,- так это тебя Верховный Магистр Ордена хотел на костер отправить?
Теперь я смог его разглядеть - высокий, курчавый, блондинистый, рожа безусая… Пацан. А Камень у него есть. Послабей моего Юрда, но все же.
- Вроде так.
- Так-так…- протянул юноша-ведун.- А что ты делаешь в компании орденца? Вы же с ним враги, это из твоих слов выходит…
Вот это я попал… Врать опасно - а вдруг этот ведун, как и Гельда, ложь чует? Правду говорить? нет уж, спасибочки.
- В данном случае наши интересы совпадают, мы вместе держим путь на запад. А куда и откуда идете вы? Кому служите?
- Никому не служим,- ответил эльф, которого назвали Хертугом.- Мы-то идем с запада… Но слова твои темны. Итак, кто ты?
Идут с запада… От Волка бегут, вероятно. Или дезертировали от него. Надеюсь, эльфы врать пока не научились…
- Я - охотник на Волков,- ответил я гордо, чисто по наитию.
- Такой же лжец, как все люди,- буркнул гном, ведун раздраженно бросил:
- Легче на поворотах, гном!
- Ладно, Задира,- стушевался тот.- Я тебя в виду не имел. Но этот человек лжет.
Опять лажа происходит… С одной стороны, выступать и качать права мало сказать, что опасно, а с другой - оставить без внимания обвинение во лжи значит косвенно с ним согласиться, что тоже опасно.
- Лучше б тебе свои слова назад взять.
- Попробуй, заставь,- усмехнулся тот, поудобней ухватившись за рукоять секиры. Так, дело пахнет дуэлью. И шансов у меня, прямо скажем, маловато - о гномах я знаю мало, но то, что они рубаки отчаянные, сомнению не подвергается.
А Хертуг, кажется, пропустил перепалку мимо ушей:
- Значит, охотник… Ты уже не охотник, а добыча. Меч из Колдовской пустоши, сильный и древний Камень… Волку о тебе много известно.
А это уже становится интересным…
- Откуда ты знаешь, что ему известно?
- Мы нанимались в его войско.
