– Если вы хоть на секунду подумали, что разлука с моей почтенной матушкой и столь любимым братом – это причина для горя, то я должен счесть вас пьяным, – возразил Тан Сим и тут же замолчал, изобразив на лице изумление. – Нет, этого не может быть! Мы еще не пили.
Он чуть подался вперед и серьезно заглянул Джетри в глаза.
– Ах вы, дурачина! А вам не пришло в голову, что вы только что спасли мне жизнь? Даже если предположить, что я считал вас ответственным за вспыльчивость моей матушки и зловредность брата, эта мелочь за все заплатила бы.
Он поднял рюмку.
– Полно, не будьте невежливым! По крайней мере выпейте за рыцарственность таксистки.
Ну что же, решил Джетри, мысленно усмехаясь, отказаться от такого нельзя. Он поднял рюмку.
– За доблестную таксистку, спасшую жизнь нам обоим…
– И отказавшуюся от чаевых в таких словах, которых мы еще не слышали, хотя и заслуживали! – договорил Тан Сим, чокаясь с ним.
Они сделали глоток, и еще один – и вино оказалось гораздо вкуснее обычного.
– Ну, так рассказывайте, – сказал Джетри, отставляя рюмку и откидываясь на спинку сиденья.
Тан Сим весело рассмеялся.
– Настойчивый юноша! Ну, хорошо.
Он поставил рюмку, положил локти на стол и подался вперед.
– На самом деле случилось так, что моя матушка была очень рассержена из-за того инцидента с поклоном. Она заявила, что я позорю ее кровь и что она не желает больше иметь со мной дела. Достаточно долго казалось, что она просто аннулирует мой контракт и отправит меня самостоятельно зарабатывать себе на жизнь. Не слишком приятная перспектива, как вы можете себе представить.
Он протянул руку и взял рюмку, лениво вращая ее за ножку, устремив взгляд на крутящееся в чашечке вино.
– Увы, в этот момент в торговые переговоры вступил мой брат с просьбой о снисхождении, которую моя матушка была склонна выслушать.
Он поднял рюмку.
– Вместо того чтобы аннулировать мой контракт, она его продала. И сейчас я являюсь зарегистрированным купцом на торговом корабле «Дженчи», на борту которого, как дал мне знать капитан сеа-Кира, никогда ничего подобного не было – и который в подобном не нуждается.
В дверь быстро постучали, после чего в ней возник официант с подносом, хорошо нагруженным снедью. Он расставил ее с бесшумной ловкостью, поклонился и ушел. Дверь с тихим щелчком закрылась у него за спиной.
В рассказе наступил перерыв: оба занялись обедом. Тан Сим ел с изящной свирепостью, которая подтвердила опасения Джетри относительно урезанных рационов.
– Ну вот, – сказал наконец Тан Сим, выбирая из корзинки фрукт. – На чем я прервал мой рассказ?
– Ваша мать продала ваш контракт «Дженчи», хотя там купец был не нужен, – сказал Джетри, не успевший проглотить последний кусок хлеба.
– А! «Дженчи». Вот именно. Так получилось, что владелец корабля пожелал улучшить судьбу «Дженчи» и решил, что наличие купца на борту может привести к увеличению прибыли. К несчастью, владелец – человек, который располагает… ограниченными средствами и, возможно, также отличается ограниченным пониманием. Потому что, спрошу я вас, друг Джетри: как увеличить прибыль корабля, работающего на постоянном маршруте?
Джетри приостановился, не успев дотянуться до фруктов, и посмотрел на спросившего.
– Увеличивая объем перевозок.
Тан Сим поднял фрукт в полном торжества приветствии:
– Вот именно!
– А «Дженчи» больше модулей взять не может, – предположил Джетри, на тот случай, если речь пойдет о премиях.
Тан Сим нежно ему улыбнулся.
– Какой милый и умненький мальчик! Но – нет, вы немного ошиблись. На самом деле «Дженчи» мог бы взять еще два модуля. Каковые купцу предлагается купить на дополнительную прибыль, которую принесет само его присутствие на корабле.
Джетри воззрился на него:
– И ваша матушка подписала такой контакт? – спросил он недоуменно.
Тан Сим скромно опустил голову:
– Она была на удивление зла.
– И когда именно?
– Когда я не смогу выполнить обязательство? Или когда истечет контакт?
– И то, и другое.
– Ха! Вы мыслите как настоящий купец, Джет Ри Гобелин!
Он откусил кусок плода и начал задумчиво жевать.
– Я должен выполнить свои обязательства или стать банкротом к концу релюммы. Контракт подписан на шесть лет.
Джетри моргнул.
– Она пытается вас убить.
Тан Сим повел плечом:
– Всего лишь сломить. Или так мне кажется. И по правде говоря, отчасти виноват я сам. Не будь я так похож на матушку, я мог бы послать сообщение, умоляя о снисхождении, и попросить, чтобы мне разрешили вернуться домой на любых условиях.
Джетри фыркнул.
– Да-да, – мягко подтвердил Тан Сим. – Совершенно верно.
Джетри мрачно доел фрукт, вытер пальцы и взялся за рюмку.
– Но вы не намерены становиться банкротом, – сказал он. – Сегодня утром вы пошли на площадку утилизации, чтобы найти модуль.
– Действительно пошел. И нашел просто великолепный модуль несколько устаревшей модели. Он даже старше «Дженчи». В поразительно хорошем состоянии – запечатан и не имеет повреждений – и окончательная цена начальника площадки… не чрезмерна. Однако все это зря, потому что ему нужны новые крепления, которые сочетались бы с «Дженчи», и хотя я могу их себе позволить, я не могу позволить себе и их, и сам модуль.
Джетри отпил немного вина и задумчиво нахмурился.
– Вы сказали, что он все еще запечатан. И что в нем находится?
– А вот этого я не знаю. Поскольку модуль очень старый, его содержимое скорее всего не имеет особой ценности. При ином положении дел я позволил бы себе рискнуть, но, не постесняюсь вам признаться, в настоящий момент наличность мне слишком дорога.
Джетри допил вино и отодвинул рюмку. У него в голове начала крутиться какая-то мысль, постепенно приобретающая четкость и приоритет. Он позволил ей оформляться, а тем временем сидящий через стол Тан Сим молча погрузился в свои мысли, каковы бы они ни были.
– И сколько именно? – спросил Джетри тихо, чтобы не повредить мысль, пока та еще не застыла.
– Площадка хочет получит за модуль кантру, целиком. Крепления стоят четыре кэса.
Идея полностью сформировалась и нравилась ему, с какой бы стороны он на нее ни смотрел. У него дар к утилизации, дядя Пейтор не раз это говорил…
– Скажите, – сказал он, глядя на усталое лицо Тан Сима, покрытое синяками, – у вас завтра найдется время показать мне площадку утилизации?
– А! – понимающе отозвался Тан Сим. – Вы считаете, что сможете разрулить ситуацию? Мне бы этого хотелось. Конечно. Ждите меня здесь к открытию дневного порта, и я вам покажу, где это.
– И на этот раз, – с улыбкой сказал Джетри, – мы возьмем такси.
