– Никаких сражений, – твёрдо сказал золотой дракон. – Мы с Таей разберёмся.
– Нет… – Тиамат попятилась – Но вы же… Так нельзя! Тайга улыбнулась.
– Малышка, это наша профессия, – она нежно потёрлась головой о шею Драко. – Предотвращать битвы…
– Кто враг? – резко спросил золотой дракон. Касс перевёл вопрос Мбуфате и выслушал ответ.
– Он не знает. Говорит, их вождь – большой чернобородый человек, одетый как маг…
– Наследник! – в ужасе воскликнул Джихан. Драко быстро обернулся к юноше.
– Кто такой Наследник?
– Самый могучий маг нашего мира! Сглотнув, Тиамат тряхнула головой и шагнула вперёд.
– Я поговорю с ним, – выдавила крылатая колдунья. – Ждите.
Прежде чем ей успели помешать, драконочка повернулась и выбежала из грота. Драко гневно дёрнул хвостом.
– Точно, потомок Тандера, – заметил он с чувством, бросившись за Тией. Тайга и все остальные бежали следом.
У выхода из главной пещеры, где Касс устроил каменный лабиринт, на живописной лужайке расположились не менее четырёх десятков грифонов. Перед ними выстроились шеренгой люди, одетые в чёрное, каждый был вооружён луком и двумя мечами. А во главе отряда, скрестив руки на груди, замерла слишком хорошо знакомая драконятам фигура в чёрной бархатной мантии.
– Ты?! – воскликнул Альтаир, подбежав к сестре. Тиамат молча стояла в десяти шагах перед магом.
– Я, – усмехнулся Джер аль Магриб.
– Брат, – драконочка не отводила взгляда от врага. – Немедленно вернись в пещеру.
– Как же… – Альтаир стиснул когти. – Что тебе нужно? – бросил он магу.
Джер аль Магриб покачал головой.
– Я здесь не ради битвы.
– Правильное решение, – угрожающе заметил кто-то за спиной драконят.
Альтаир и Тия не оглянулись. Но сознание, что сам великий Кард стоит рядом, придало им смелости. Драконочка шагнула вперёд.
– Мы не отдадим тебе дервиша, – процедила она сквозь зубы.
Маг с некоторым удивлением разглядывал Тайгу, которая только что подошла и встала рядом с Драко. Секундой позже к богам присоединились Касс и Деви; шесть драконов в упор посмотрели на колдуна. Глаза Джера аль Магриба отразили неуверенность.
– Я пришёл с миром, – повторил он мрачно. – И пришёл не к вам. Тия вздрогнула.
– А к кому?!
Вместо ответа чёрный маг прошёл мимо драконов и остановился возле дервиша Алдара, стоявшего у входа в пещеру. Джихан невольно отпрянул.
– Массав, произошло событие, требующее вашего немедленного возвращения,
– сказал Джер аль Магриб. Алдар коротко кивнул.
– Я почти закончил здесь все дела. Что произошло?
– Из-за моря в Шаддат прилетела большая стая драконов, – ответил маг. – Их возглавляют красный Ализон и гном по имени Рогвальд. Стая насчитывает более двухсот семидесяти молодых драконов, они великолепно вооружены и рвуться в бой. Крылатые желают присоединиться к вашим войскам, массав, чтобы напасть на Элиранию. Старый дервиш задумчиво наморщил лоб.
– Ализон? – переспросил он. – И Рогвальд… Да, это всё объясняет. Друг мой, забирай птиц и возвращайся; я пробуду здесь недолго. Тахион шагнул вперёд.
– Массав, позволь остаться с тобой.
– Опасности больше нет, – улыбнулся Алдар. – Вы хорошо охраняли меня, но срок вашей службы окончен. Возвращайтесь. Гарпия взъерошила перья на шее.
– Мы хотим узнать, что будет с богами…
– О, – дервиш рассмеялся. – В таком случае можете задержаться.
Старик обернулся к своим бывшим спутникам, недоверчиво следившим за разговором. Джихан сглотнул.
– Наследник?… – прошептал он. Алдар молча кивнул. Тиамат покачнулась.
– Как?! Старик с улыбкой указал на Джихана.
– Ваш юный друг очень громко возмущался, когда у него похитили дракона. Мой верный помощник… – Джер аль Магриб холодно поклонился. – …доложил мне о странных событиях в Зиккурате и о юной драконочке, обладавшей несомненными признаками божественного происхождения.
– «Не за музыку», – насмешливо продекламировал Джер аль Магриб – «За такое нельзя платить деньгами». Тия задохнулась.
– Ты… ты… я убью тебя!!!
– Ты уже дважды пыталась. – заметил маг.
– Дважды?!
– Охотник Джельмек, – Джер аль Магриб усмехнулся.
Драконята содрогнулись. Внезапно прекрасная Тайга шагнула вперёд и окинула старика заинтересованным взглядом.
– Твоё лицо мне знакомо, – заметила она. – Вернее, мне знакома твоя раса.
– Да, богиня, – Алдар улыбнулся. – Три века назад, на другой планете, мы почти встретились. Помнишь, молодой дракон Викинг нашёл в недрах подземного города таинственную Корону Мёртвых Царей? Тайга вздрогнула.
– Так это был ты?! Как же его звали… Да, Корг Алгол!
– Память драконов заслуживает восхищения, – старик провёл рукой у лба, и на глазах потрясённых спутников прямо из воздуха показался серебристый обруч с алым рубином спереди. – После смерти массава Руэй-дьена, я стал последним из Мёртвых Царей. Тайга метнула странный взгляд на Драко и усмехнулась.
– Поэтому ты назвался Наследником?
– Нет, богиня, – дервиш печально улыбнулся. – Я самозванец. Я назвал себя Наследником богов, поскольку так было легче оправдать силовые меры, что применял я на первых порах своего пути к вершине. Теперь, полагаю, пришло время сменить имя. Скажем, Владыка…
Некоторое время царила мёртвая тишина. Все смотрели на Алдара, губы Джера аль Магриба кривила насмешливая улыбка. Внезапно золотой Драко выступил вперёд.
– Так, – он сверкнул глазами. – Как вижу, пока мы находились в стазисе, кто-то успел не только создать культ, но и построить на наших именах карьеру!
– Прошу прощения, капитан Локкхид, но религию создал не я, – возразил Наследник. – Я – всего лишь жрец. Это люди превратили вас в богов, люди не могут жить без богов, им обязательно нужен кто-то сверху – нужен господин… Джихан стиснул рукоять ятагана.
– Не суди о всех по себе!
– Но это так, – холодно сказал старик. – Легенду о Падших богах создали народы Уорра. Самостоятельно. Я лишь воспользовался ею, чтобы привести этот мир к единству и прекратить бесконечные войны, бушующие между мелкими королевствами. Кассандраго презрительно изогнул хвост.
– Во все времена, все завоеватели твердили одно и то же…
– Я не стремлюсь к власти, – спокойно ответил Алдар. – Но я не хочу, чтобы малыши вроде них – он кивнул на драконят – становились жертвами подонков, таких как Дрэкхан. Пока наш мир разрывают войны, это неизбежно. Тайга бросила на Драко задумчивый взгляд.
– У меня странное ощущение, словно мы вновь оказались на Ринне, только в прошлом, – сказала она негромко. – Драко, темпоральный шторм на такое способен?
