Оливулцы отходили. Грамотно, спокойно, по приказу. Боевые крылья клана Витар прикрывали отступление, принимая пока огонь на себя и даже пытаясь огрызаться. Вот десяток воинов сообща составили что-то смутно напоминающее заклинание Зеркала и целую секунду посылали всё, что в них пуляли ристы, обратно к хозяевам... Профи, что тут скажешь. Но боевых талисманов мы в этой заварушке извели огромное количество. Ладно, такого добра в закромах хватает. Даже я сама, уж на что бездарна, иногда баловалась их созданием.
Наши силы отступили. Рассыпались в разные стороны, точно предлагая пиратам начать преследование. Наученные предыдущем опытом, ристы в погоню не сунулись. Соорудив что-то вроде атакующего построения, деловито направились в неизвестном направлении.
— Куда это они намылились? — В голосе моём звучало вполне понятное изумление. На бегство резвое продвижение ристов никак не походило.
Вообще-то я ожидала, что противник, обнаружив, что путь к Эль-онн закрыт, просто смоется с поля боя. Я бы сама так и сделала: какой смысл драться, если главный приз кто-то уже спёр? Ристы оказались упорней: все двадцать часов, что мы жалили их, давя на психику, доблестные пираты сотрясали Вероятности в попытках прорваться к заветным Небесам. Увы, тут уже была епархия сильно рассерженных дараев. Да, выступать в открытую, не соблюдая хотя бы видимость легендарного нейтралитета (Сергарр, похоже, даже собственными соотечественниками воспринимался как вещь в себе, от Эйхаррона не зависящая, и потому творил, что хотел), арры не смели, но вот запечатать всё, что можно... Никакой конкуренции от каких-то там дарай-блоков Эйхаррон терпеть был не намерен.
Итак, к Эль-онн ристам путь закрыт. Так куда же они двинулись?
Первым, разумеется, понял Сергей:
— К Оливулу. — И в голосе его не было удивления.
О Ауте... Оливул. Империя, где меня лишь в официальных документах, скрипя зубами, именуют императрицей. Десяток терраформированных планет, орбитальные леса, живые космические станции, очень компактно сосредоточенные в районе затрудняющих космические путешествия физических аномалий. Люди, ненавидящие и боящиеся меня. Мои люди.
Возможности и решения проносились в моей голове с такой скоростью, что само время замедлилось, почтительно уступая дорогу стимулированному имплантантом разуму истинной Хранительницы.
Остановить нашествие? Можно. Мы не подошли даже к примерному пределу наших возможностей. Собрать флот, начать наконец воевать по правилам, прекратив тактику пчелиного роя. Оливулцы, зная, что за их спинами империя и отступать некуда, завалят даже двух «Вулканосов-VI», но вот останется ли после этого от них самих что-нибудь?
Прибегнуть к некоторым экзотическим возможностям, имеющимся в распоряжении Хранительницы Эль-онн? За долгие тысячелетия эль-ин накопили достаточно богатый арсенал всевозможных гадостей, которые можно было бы применить и в данном случае. Эль-э-ин, быть может, самое мощное, но отнюдь не единственное из наших орудий... Кое-какие из хранящихся в том же клане Изменяющихся талисманы... Да хотя бы меч Л’Риса! На что хотите спорю, что смогу высвободить запаянный в него Вероятностный Шторм... где-нибудь внутри этих так прекрасно защищённых крепостей.
Но всё это не то, не то... Всё это предполагает бойню. А мне нужна... Мне нужны сердца и души.
Сердца и души оливулцев, которым пора бы уже усвоить, что они теперь подданные Эль-онн, и в соответствии со старой пословицей «расслабиться и получать удовольствие».
Сердца и души арров, которым пора бы уже начать воспринимать эль-ин как равных.
Сердца и души ристов и прочие «неофициальные» структуры, которые должны понять, что эльфийки — не выгодный товар для торговли рабами.
И всей Ойкумены, которой надо бы перестать видеть в нас не то абстрактно-таинственную угрозу, против которой должно сплотиться всё человечество, не то оголтелых дикарей, не достойных внимания.
Это война за умы и мысли людей. А значит, надо пользоваться оружием, которое прежде всего будет действовать на их дух. А уже потом на плоть. И бойня здесь совершенно не поможет.
Я посмотрела на Сергея. Сергарра. Моего риани. Человека-легенду. Человека-воина. Каким-то невероятным, удивительным образом сумевшего даже за четыреста лет бесконечных сражений и бесконечной политики остаться именно человеком. Сохранившим себя. Сохранившим свою честь. Свою душу, не превратившуюся, как у того же Аррека, или у моего Учителя, или у Зимнего, в комок замёрзшего дерьма, осколками льда сверкающего через бойницы холодных глаз. Ауте, я должна была бы его бояться. Моего собственного риани. Но не боюсь.
Аррек, Аррек, как же мне сейчас не хватает твоего мерзейшего прагматизма.
Встала. Подошла к креслу главнокомандующего. Положила когтистую руку на спинку кресла.
Все замерли. Я знала, что видят сейчас оливулцы: тонкая высокомерная фигура, окутанная золотистым облаком крыльев. Золотые волосы, белейшая кожа. Глаза и имплантант, так ярко сверкающие многоцветьем, что затмевают даже отблески светящихся в воздухе голографических схем. И совершенно, до рези в глазах, нечеловеческое лицо. Красота настолько чуждая, что не способна породить ничего, кроме ужаса.
— Вы хотите сказать, лорд Сергарр, что эти отбросы общества собираются напасть на Оливулскую империю? Уничтожить моих подданных?
— Не вижу, кого ещё они могли бы уничтожить в том направлении, торра, — голос Сергея был сух. Он прекрасно понимал мою игру, происходящее ему определённо не нравилось.
— В таком случае не вижу смысла продолжать эту глупую войну. Моё милосердие закончилось. Считайте, что имеете высочайшую санкцию для принятия адекватных мер.
Ну вот. Я и сказала. Сняла, так сказать, груз вины с исполнителей... Ауте, как рот хочется прополоскать...
Он не позволил себе сделать паузу. Время было слишком дорого.
— Антея, вы уверены?
— Вы здесь, чтобы определять тактику и стратегию, главнокомандующий. Чтобы решить, когда, при каких обстоятельствах, какое оружие будет наиболее подходящим. Ну так скажите мне, что сейчас не тот момент! Что можно сделать по-другому!
На этот раз пауза всё-таки была. Он сжал кулаки. Расслабил. Снова сжал.
— Я здесь не для того, чтобы врать вам, Антея-тор.
Пальцы забегали по клавиатуре — отдавались приказы слишком важные, чтобы их можно было привести в исполнение простой мысленной командой. Пароли, пароли, проверки. Всё.
Это произошло мгновенно. Шпионы, внедрённые-таки Зимним, наконец получили приказ. Один-единственный. И выполнили его. На какую-то долю секунды щиты, прикрывавшие одну из крепостей, приподнялись. И внутрь были телепортированы полдюжины торпед.
