– Как мне тебя называть? – спросил я у нее.
– Ты создал меня, ты и выбирай имя.
– Не могу, – покачал головой я.
– Хорошо, – неожиданно тряхнула волосами она. – Я попробую.
Я с интересом глядел на нее. Неужели она захочет, чтобы я звал ее Наташей? Мне это было бы довольно тяжело.
– Как называют это милое существо? – Девушка указала на трехмерное изображение кошки, висевшее на стене комнаты.
– Обычная кошка, – пожал плечами я.
– Она мне нравится. Пушистая и мягкая, но быстрая и опасная. Она ведь хищница?
– Да, она хищница, – улыбнулся я.
– Можно, меня будут звать Кошка? – задумчиво посмотрела на меня девушка.
– Ну, это не совсем человеческое имя. – Я почесал затылок. – Может, как-нибудь попроще, более по-человечески?
– Но я ведь не человек, – нахмурилась собеседница.
– Я тоже, – развел руками я. – А имя мое – вполне человеческое.
– Маскировка? Чтобы скрыться? Затеряться? Я правильно говорю?
– Ну, наверное.
– Хорошо, есть ли похожие человеческие имена?
Я задумался. Кошка. Какое имя может звучать так же? Голова гудела, мысли совершенно не поддавались какому-то контролю. Сказывалась усталость последних часов, стресс и неопределенность будущего.
– Ну так что, Сергей? – переспросила девушка. – Может быть, на другом языке? На Земле ведь много языков.
Кошка. На английском это звучит «кэт». Вполне человеческое имя.
– «Кэт» в переводе с английского означает «кошка», – сказал я.
– Хорошо, – просияла девушка. – Называй меня Кэт!
«Через несколько часов тебя уже не будет со мной, Кэт», – подумал я.
Зачем эта фальшь? Зачем это желание создать видимость того, что все закончится хорошо? Все будет плохо. Ты окажешься у Изначальных, они опять сбегут, тьма надвинется на Экспансию, поглощая одну планетную систему за другой. А затем не станет ничего. Мой мозг распадется на атомы, и только что придуманное имя исчезнет – не останется вообще ничего от этой беседы.
Да, Хранитель, ты прав. Мы все так любим ходить по краю, потому что так приятно чувствовать себя героями, смотреть в туманные дали и вдыхать воздух свободы. Только один неверный шаг – и о туманные дали разбиваются лбы, воздух свободы начинает отдавать сладковатой гнилью, а герои просто умирают.
Как все сложится? Как мне спасти всех сразу?
Мы еще долго разговаривали, узнавая друг друга, радуясь неожиданной и приятной встрече за тысячу с лишним световых лет от Солнечной системы. Я ловил каждый жест, каждое ее легкое движение, понимая, что осталось совсем недолго. Наши минуты неумолимо таяли. Мы стремительно двигались по ленте времени от прошлого к будущему. К тому будущему, вместо которого я видел в своих видениях лишь пустоту и тьму.
Д-дапар вышел на связь утром.
Под потолком раздалось:
– Наблюдатель в соответствии с договором просит передать на этот космолет имеющееся у вас существо. Наблюдатель желает, чтобы парламентером выступил Сергей Краснов. Он ведь с вами, не так ли?
Вот и все. Теперь осталось выбрать, в какую сторону мне шагнуть. Как ни крути, оба варианта – это пропасть.
Не прошло и минуты, как в комнату позвонил Смирнов.
– Пора! – вместо приветствия воскликнул он, как только я открыл ему дверь.
– Космолет, с которого пришло сообщение, находится на полярной орбите планеты Кваарл, – прокомментировал его реплику электронный мозг «Антареса». – Рекомендую начать движение к точке встречи!
– Готов, Сергей? – спросил у меня Смирнов.
– Не знаю, – покачал головой я и бросил быстрый взгляд на Кэт.
Смирнов понял, что разговаривать на эту тему в присутствии девушки просто некрасиво, поэтому жестом поманил меня в коридор.
– Сейчас, Кэт! – как можно мягче улыбнулся я, выходя за дверь.
– Ты не объяснил ей? – в упор спросил Смирнов.
– Что я должен был ей объяснить? – фыркнул я. – Что мы отдаем ее непонятно кому ради спасения человечества?
– Хоть бы это сказал, – пожал плечами агент. – Как ее теперь отдавать? Она еще вздумает сопротивляться!
– Как ее вообще можно отдать? – вздохнул я.
– Даже если бы я не был связан по рукам и ногам, вариантов-то все равно нет! – Смирнов потер щеку. – Ты обязался отдать ее Наблюдателю, придется отдавать.
Выбора и в самом деле не было. В любом случае я проиграл. Или потеряю то, что совсем недавно приобрел, либо позволю уничтожить всех людей. Вроде бы несоизмеримые вещи, но где-то в глубине души вдруг появилась гадкая мысль, что ни я, ни Кэт людьми-то, в общем-то, не являемся.
– Ты бы отдал Рейч на перезагрузку? – взглянул я Смирнову в глаза. – Даже если бы у тебя не было другого выбора?
– Не надо, Сергей! – отвел взор Юра. – Рейчел и так переделали. Без моего ведома. Все мои труды оказались напрасны. Теперь я человек, а она – робот. Мы поменялись ролями.
– Верно, – кивнул я. – Но я вижу, что если бы от тебя хоть что-то зависело, то ты бы ее не отдал!
– Пожалуй, так. Только на кону слишком большие ставки. Тебе в этой ситуации ничего другого просто не остается!
Как же давят на нас эти вероятности и возможности. Можно ли разрешить ситуацию как-то иначе? Навряд ли.
Эх, надеюсь, люди достойны того, чтобы жить!
– Ладно, – кивнул я. – Полетели к космолету Наблюдателя.
– Есть, – тут же отозвался мозг «Антареса». – Расчетное время до встречи – двадцать минут.
– Как обычно происходит встреча? – повернулся я к Смирнову. – Нам придется пристыковывать челнок? Или у Наблюдателя есть стандартный стыковочный узел?
– Он генерирует вокруг себя силовое поле, заполняет образовавшийся пузырь воздухом, пригодным для дыхания, и создает плоскость, где происходит общение.
– Что за плоскость?
– Прозрачная площадка. Вероятно, тоже какое-то поле.
– Если я правильно понимаю, достаточно будет открыть внешний люк и пройти по этой площадке к Наблюдателю?
– Да, он будет ждать в центре, – подтвердил Смирнов. – Одевать скафандр, насколько мне известно, будет проявлением неуважения.
– Понятно. Пойду беззащитным.
– Не забудь про наши условия! – сказал агент. – Наблюдатель должен надавить на Землю, чтобы ПНГК смогло нормально общаться с ней, а Республика Марс стала свободной.
– Не нравятся мне эти условия, – вздохнул я. – Не представляю, как Наблюдатель осуществит то, что вы хотите. Но договоренность есть договоренность. Где, кстати, наши конкуренты?
– Шамиль уже прибыл на свой космолет. Они ждут развязки и готовятся к обратному пути. Втроем в таком перелете им придется несладко.
– Будем считать, что их так наказала судьба за все то зло, которое причинило нам Секретное ведомство. Может, провидец найдет по возвращении работу получше. Тем более что страна разваливается, а способности у него исчезли.
