командиры имперского военного флота среагировали мгновенно, как только сработали глушилки. Они пошли на сближение и открыли огонь по кораблям Зенхи, воспользовавшись минутным замешательством, прежде чем повстанцы поняли, что их генерал принял ужасную смерть на глазах у свадебной толпы.
Однако теперь Ирулан слышала воздушный бой, вместе с Ароном пробираясь к укрытию. Она не сомневалась, что умелые офицеры, служащие во Флоте Освобождения, так просто не сдадутся. Столкновение в небе было жестоким, и она знала, что космическая битва на орбите не менее сурова. Следовало поскорее оказаться в безопасном месте.
Пока стражники-сардаукары пытались защитить императорскую семью и других дворян в обезумевшей толпе, Ирулан заметила Уэнсицию. Лицо сестры раскраснелось и выглядело решительным. Ирулан кивнула ей:
– Пора со всем этим заканчивать, и мне нужна твоя помощь. Отправь повстанцам приоритетное сообщение и потребуй немедленной сдачи всех кораблей мятежного флота. Если они откажутся, тогда идентифицируй их – и используй код самоуничтожения.
Уэнсиция улыбнулась, примеряя на себя новую роль:
– С большим удовольствием, дорогая сестрица. – Прошелестев своим алым платьем, она умчалась прочь, похожая на хищницу.
Сардаукары пытались контролировать бурлящую толпу, но грохот сражения в небе усиливал панику. Сигналы тревоги продолжали разноситься по дворцу, и Арон вывел Ирулан из тронного зала.
– Укрепленные катакомбы – самое безопасное место для вас, ваше высочество.
Кивнув, принцесса поспешила за ним, но тут к ней подбежал один из дворцовых стражников с камергером Ридондо на буксире:
– Принцесса, никто не может найти Челис!
На Ирулан накатила волна тревоги – она вспомнила, как ее взбалмошная сестра бросилась прочь, когда поднялся шум. Сардаукары и стражники увлеклись сражением с бойцами Зенхи, и Челис каким-то образом ускользнула в этом столпотворении.
На Ридондо от расстройства не было лица:
– Я помогу организовать поиски! Вашей сестре нехорошо, от лекарств ее психика нестабильна. Я боюсь, что с ней что-нибудь случится!
Ирулан посмотрела на Арона, стоящего рядом в перепачканной кровью одежде. Фаворит был готов выполнить любую просьбу принцессы. Она приняла решение.
– Мы с тобой поможем найти ее.
Камергер и дворцовый стражник заговорили наперебой, выражая несогласие.
Ридондо воскликнул:
– Нет, мы должны обеспечить вашу безопасность, ваше высочество! Подождите в катакомбах, пока длятся поиски.
– Мы найдем ее! – заверил охранник. – Принцесса Челис, вероятно, просто затерялась в толпе.
Но Ирулан покачала головой.
– Я знаю места, которые любит посещать моя сестра. Скорее всего, она убежит в какой-нибудь знакомый ей укромный уголок. Я знаю дворец так же хорошо, как и вы, а ее привычки знаю гораздо лучше.
Видя ее решимость, Арон приблизился и обратился к камергеру:
– Мой долг охранять наследную принцессу даже ценой своей жизни, поэтому я иду с ней. – Он взглянул на кровь на своей одежде. – Я не допущу, чтобы с ней что-нибудь случилось во время поисков.
Сквозь экранированные окна по периметру Ирулан видела, как небо озаряется орудийным огнем и взрывами. За городом сбитые корабли падали на землю огненными шарами. Внезапно она услышала свистящий рев прямо над головой, а затем гибнущий крейсер врезался в высокое здание министерства.
Вздрогнув, Ридондо указал в конец коридора:
– Вашу сестру видели на этом этаже, она метнулась в комнату для подготовки невесты, но сейчас ее там нет. Двое слуг видели, как она забилась в угол, рыдала и молилась, но когда они попытались ей помочь, она убежала.
Ирулан на мгновение задумалась.
– Она, наверное, ушла куда-то, где сможет чувствовать себя в безопасности. Когда Челис было восемь или девять лет, у нее имелись укромные уголки по всему дворцу, где она любила прятаться.
Обдумав несколько вариантов, принцесса отправила управляющего и слуг проверить там, а сама вместе с Ароном поспешила в другие места, надеясь найти сестру прежде, чем с ней что-нибудь случится.
Дворцовая стража и сардаукары пробегали мимо, объединяя силы обороны, пытаясь организовать эвакуацию. Имперский капитан коротко доложил Ирулан о космическом сражении на орбите – помимо видимого воздушного боя, проходящего в небе над головой.
Арон глубоко встревожился.
– Моя первоочередная задача – защищать тебя, Ирулан. – Он назвал ее по имени, что подчеркивало серьезность ситуации. – Позволь мне отвести тебя в подземные убежища. Мы не успеваем найти твою сестру.
Ирулан посмотрела на лестницу, которая вела на самые высокие уровни дворца – к смотровым площадкам и садам на крыше.
– У Челис там были тайники, один в укрытии под церемониальным флагом, а другой на открытом месте среди парапетов.
– Неразумно с ее стороны прятаться там, наверху, когда над головой идет битва, – сказал Арон. – И я не могу рисковать тобой.
Ирулан подтянула повыше свои белые защитные перчатки.
– Она сейчас не рассуждает рационально, и в панике может даже свалиться с крыши. Иди за мной.
Арон сказал, что сходит туда один и поищет сам, но принцесса была непреклонна.
– Челис – моя сестра! Я должна сделать все, что в моих силах, чтобы помочь ей!
Так быстро, как только могла в своем богато украшенном платье и изящных туфлях, она поднялась по лестнице, миновала смотровые галереи и, наконец, оказалась на верхнем уровне, который ограждали резные парапеты, инкрустированные редкими камнями.
Дворцовая стража занимала там оборонительные позиции – работали поворотные силовые экраны и артиллерия, расстреливая и отклоняя обломки, падающие с поврежденных боевых кораблей. Дымящиеся куски остовов и обшивки сыпались с неба, механизмы ревели, но только мелкие обломки преодолевали защитное поле.
Заметив на крыше Ирулан и Арона, высокий офицер махнул им, чтобы они спускались обратно. Его лицо покраснело от тревоги:
– Ваше высочество, здесь опасно! Вам следует пройти в убежище. Я прикажу сардаукарам сопроводить вас!
– Принцесса Челис сбежала, и нам нужно ее найти! – Ирулан огляделась по сторонам. – Вы ее не видели?
Офицер покачал головой.
– Нет, ваше высочество. Но вы должны…
Арон встал между ними, блокируя любое движение взволнованного стражника.
– Она часто приходила сюда ребенком. – Ирулан вновь огляделась. – Мне нужно проверить везде.
Смирившись, офицер рявкнул в коммуникатор, сообщая новую информацию, затем повернулся к принцессе.
– Я могу выделить несколько человек, чтобы помочь в поисках.
С северной стороны воздушная битва приближалась. Эскадра крейсеров под командованием сардаукаров образовала в воздухе линию обороны, удерживая флагманский дредноут и линкоры повстанцев подальше от дворца. Один из имперских корветов получил множество повреждений, двигатели загорелись, и он, потеряв управление, разбился недалеко от дворцового района.
Ирулан завороженно наблюдала, как эскадрилья небольших имперских истребителей ринулась в бой, чтобы помочь кораблям сардаукаров. Они приблизились к флагманскому дредноуту. Даже после гибели Зенхи его главный корабль оставался самой мощной боевой единицей противника. Звено истребителей повстанцев оттеснили назад, а защитники крыши продолжали вести огонь из
