— Так оказывается математик ты, а не я! — хмыкнула Рика.
— Что делать, если некоторые потеряли квалификацию?! Не перебивай. Я неспроста отметил, что сущность корпорации практически неизвестна. Она — та темная лошадка, ожидать от которой можно чего угодно. И этот дополнительный параметр, который мы обязаны учитывать, — ее собственные неизвестные нам возможности и, как следствие, неведомые планы.
— Ты хочешь сказать, что корпорация разработала какое-то новое оружие, которым надеется разгромить флот Ассоциации?
— Наконец до тебя дошло… Уверен, такое оружие существует: слишком нагло она лезет на рожон.
— Но на наших кораблях нет ничего необычного. Я бы знала…
— Поразительная самоуверенность! Да ты даже представления не имела о том, что вся четвертая эскадра под полным контролем этих негодяев. А уж чем вооружены ее корабли, и подавно не знаешь!
— Мы их видели в деле при штурме дворца. Те же энергаторы и плазменные торпеды, — возразила Рика.
— Ничего это не доказывает! Может, у этого оружия своя специфика применения. Скажем, оно эффективно только против кораблей.
— Вполне допустимо… — согласилась она. — Но все это лишь твои догадки. Нафантазировать можно много.
Меня охватило раздражение. Я вскочил с дивана, дважды промерил шагами гостиную и, остановившись против Рики, повышенным тоном бросил:
— Твой лоб, похоже, окончательно стал медным! Не хочешь верить собственным глазам! А способность к нестандартному мышлению вообще пропала. Много, говоришь, можно нафантазировать? Попробуй! Что-то я ничего не услышал, кроме того, что ситуация — сплошной абсурд! Давай, я жду.
— Перестань орать! — возмутилась Рика.
— А ты прикуси язык, если сказать нечего! И выслушай все, что я думаю по этому поводу. Ладно, извини, — я понизил голос, — боюсь сбиться с мысли, а тут ты со своим неверием. Возражай после того, как закончу.
— Договорились, — примирительно произнесла она.
— Так вот, — продолжил я, вновь устроившись на диване рядом с Рикой. — Подведем некоторые итоги. Мы начали с того, что не понимаем, зачем корпорация провоцирует войну. Явный смысл не просматривается. Случай коллективного помешательства ее хозяев отбрасываем. В театр абсурда не верим. Так как эта замечательная организация со всех сторон окутана мраком, остается предположить, что это неспроста и цели ее столь же таинственны. Кстати, кое-что мы о ней все-таки знаем. Я не о добыче и торговле астрием. А о том, что она предпочла бы скрыть: живет не по средствам, раздает больше, чем зарабатывает. Финансирует ее, стало быть, кто-то, наверняка имея свой интерес. Но снова тайна: невозможно этого доброго дядю вычислить. А жаль. Так, что еще? Да, подмяла под себя всю планету. И опять исподволь. Даже переворот государственный совершила в том же духе — от всех в секрете держит! Правда, переворот попутно получился: делегация была нужна, чтобы Землю разозлить, которую корпорация ой как не любит, всячески выставить агрессором в глазах народа хочет. Вот мы и пришли к тому, с чего начали: зачем все это корпорации с грозным именем «Гром»? Конечно, поди доберись непосредственно до мыслей ее руководства! Но кое-что в наших силах. Например, картинку нарисовать: что будет, если провокация удастся? Ведь это то самое, чего корпорация добивается! А теперь, Рика, помогай, изображай подробно и в красках.
— Что тут изображать? — пожала плечами Рика. — Все ясно. К Таргу подойдет флот Ассоциации. Потребует объяснений: где делегация, что с ней. Вразумительного ответа не получит: что эти могут ответить? Командующий примет решение высадиться, разобраться и навести порядок согласно статусу планеты. Дорогу заступят наши войска. Все, война!.. Что нового ты хотел услышать, Вет?
— Я же просил подробно и в красках. Чтоб с деталями. А ты — художник никудышный. Самое важное упустила. Ну, разгляди же это сама! И меня в моей собственной правоте укрепи.
— Наверное, у меня действительно голова не варит, даже не представляю, о чем ты…
— Ладно, подскажу. Открой военную тайну: сколько линейных эскадр во флоте Тарга? Правда, скажу, что и без тебя знаю: двенадцать.
— Пятнадцать, — поправила Рика. — Твои данные устарели. Месяц назад еще три встали в строй.
— Час от часу не легче, — покачал я головой. — Но сути моей подсказки это не меняет, даже усиливает!
— Не томи, говори… — начала было она, но вдруг сжала мое плечо и заглянула в глаза. — Как я сразу не поняла?! Сюда же подойдет ВЕСЬ флот Земной Ассоциации!
— Да, Рика, почти весь! Земля допустила непростительную оплошность, проморгав момент, в который Тарг нарастил столь могучие мускулы. Ты, кстати, этому способствовала, разгромив ее агентуру. И теперь выбора нет: для того чтобы быстро и наверняка преодолеть все оборонительные рубежи в пространстве, высадиться на планете и окончательно сломить сопротивление ваших войск, по законам военной науки необходимо минимум четырехкратное превосходство. А это практически все, чем располагает Ассоциация.
— Знаю, — кивнула она, — шестьдесят две эскадры… И все одновременно соберутся здесь. Вот чего добивается корпорация!
— Так что, можем мы теперь сделать маленькое допущение насчет ее неведомого оружия? Или опять заявишь про фантазии?
— Ты гений, Вет! Так все разложил по полкам! — искренне воскликнула Рика.
Люблю ловить на себе восхищенные взгляды. Особенно красивых женщин. Жизненный тонус сразу как-то повышается. Но при этом всем видом стараюсь выразить равнодушие. Мол, привык, принимаю как должное. Вот и сейчас спокойно произнес:
— Пустое. Чуть пошевелил мозгами… Что корпорация планирует дальше, понятно? Или растолковать?
— Куда уж ясней! — Рика и внимания не обратила на мой ироничный тон. Ее захлестнула волна прозрения. — Я-то думала, что Корш, или кто там с ним еще, стремятся прибрать под полный диктат Тарг, а они вон куда замахнулись! Всю Земную Ассоциацию подавай!
— В этом не откажешь. Поди, эти приятели думают, что все рассчитали, и верят в беспроигрышный вариант. Действительно, если им удастся заманить объединенный флот в подстроенную таким образом ловушку и уничтожить, Ассоциация останется беззащитной. И они, опираясь на войска Тарга, станут в ней полновластными хозяевами. — Я помолчал и, усмехнувшись, добавил: — Талантливая компания. Какое-то оружие новое придумали — ладно. Какова идея его применения! Вот что достойно восхищения!.. Но и себе воздадим должное: молодцы! Вывернули на свет их изнанку. Так что противники стоят друг друга и тем интересней предстоит борьба!
