В результате столкновения и бак, и корабль испарились на месте, но даже облако раскаленной плазмы, если в него вонзиться на скорости, близкой к скорости света, покажется столь же плотным, что и свинцовая стена.
Одной из особенностей теории относительности является то, что когда скорость движущегося объекта приближается к световой, то не только его масса увеличивается, а ход времени замедляется, но и длина объекта сокращается. То есть пустой бак из-под реактивной массы вошел во Врата сплющенным, как очень тонкий блин.
Однако даже в таком состоянии он обладал некой толщиной, как и пустота внутри него, так что столкновение имело две ясно различимые фазы. Первая – когда удар был нанесен его внешней стороной, в результате чего большая часть вражеского судна тотчас превратилась в раскаленное газовое облако, и вторая мгновением позже, когда сквозь это облако прошло днище бака, в некотором роде пробурив в нем туннель, по которому секунду спустя промчалась оставшаяся часть корабля.
Все это произошло так быстро, что даже Квинси не успел уловить все детали. Основная часть космического транспорта находилась на расстоянии двух километров позади бака, однако при скорости, близкой к световой, он преодолел это расстояния за шесть миллионных секунды.
Квинси, как и полагается, зарегистрировал все данные и передал их в штаб. В принципе их также мог уловить любой локатор по эту сторону звездных врат. Возможно, они – Квинси более высокого порядка – смогли в них что-то понять.
Однако анализ данных не входил в задачи Квинси. Сейчас для него главным было сохранить в целости поврежденный космический транспорт ‹Бесстрашный›, который на скорости, близкой к скорости света, продолжил свое движение к центру звездной системы Край Ночи.
При этой скорости ему понадобится более пяти часов, чтобы достичь цели ‹Триполи›, однако для Квинси на борту судна пять часов равнялись примерно трем с половиной минутам. Так что приходилось спешить.
Самое главное, ему следовало чуть-чуть изменить курс корабля – прямая линия, прочерченная через звездные врата, уводила в сторону от планеты, обозначенной как цель ‹Триполи›. Задействовав оставшийся резерв реактивной массы в кормовых баках, Квинси слегка развернул судно в сторону – так, чтобы спустя пять объективных часов ‹Бесстрашный› на лету поразил цель, то есть врезался бы в планету в той точке, в какой искомое небесное тело находилось бы через пять часов семнадцать минут двадцать одну секунду.
Эта последняя поправка курса едва не стоила кораблю жизни. От его корпуса тотчас начали отваливаться части; куски внешней обшивки расплавились при прохождении сквозь плазменное облако, когда на корабль обрушился ураган заряженных частиц, движущихся почти со световой скоростью. Туннель, который пробурил в облаке газа бак из-под реактивной массы, к сожалению, не был идеальным вакуумом, в результате чего один-единственный протон при скорости, близкой к скорости света, превращался в космический луч.
Будь на борту ‹Бесстрашного› люди, они бы уже давно были мертвы. Ведь именно опасность столкновения с космическими лучами во время межзвездных странствий при скорости, близкой к скорости света, и вызвала к жизни необходимость грибовидной конструкции корабля, когда исполинский передний бак с реактивной массой, водой, служил надежным защитным экраном. Радиация, пронзившая корпус судна возле звездных врат, расплавила значительную часть внешней обшивки, вызвала внутренние повреждения, особенно в незащищенных цепях, и мгновенно убила бы любые формы органической жизни, окажись они в тот момент на борту.
Квинси-4, вернее, бортовой компьютер, внутри которого обитал ИскИн, был надежно защищен – нет, не стенами, которые в самый первый момент наверняка вызвали бы радиационную бурю, а мощным электромагнитным экраном, подобным тем, что находят применение на кораблях, работающих в радиационном поясе – например, на орбите Юпитера или Мардука, газового гиганта, вокруг которого вращается Иштар.
Как только ‹Бесстрашный› лег на нужный курс, Квинси занялся разгрузкой корабля. Песок, погруженный на борт космического транспорта на марсианской орбите, до сих пор находился в пластиковых канистрах весом пятьсот тонн каждая, причем пятьдесят из них располагались вдоль ‹хребта› корабля. Следуя программе, приводящей в действие последовательность три, Квинси-4 освободил корабль от половины груза. При помощи мощных ракетных двигателей он под прямым углом отстрелил каждую канистру от корпуса корабля. Как только двадцать пять канистр отлетели от корабля, остатки реактивной массы были использованы для торможения.
При той скорости, на которой двигалось судно, такого торможения хватило лишь на то, чтобы замедлить скорость на десятые доли процента, однако как и в случае с передним баком этого оказалось достаточно, чтобы отстреленные канистры продолжили свое движение, но уже впереди корабля. За этим последовали длинные объективные секунды, в течение которых канистры продолжали двигаться вперед, после чего сработали взрывные устройства, заложенные в каждую из них. Одно мгновение – и окружающее пространство заполнили собой облака из мельчайших кусочков пластика и песка.
Как только последние запасы реактивной массы были исчерпаны, ‹Бесстрашный› превратился в порожнее судно, движущееся на высокой скорости. Квинси-4 быстро отстрелял оставшиеся пятьдесят канистр, сообщив каждой из них ускорение, достаточное для того, чтобы отлететь от корабля на приличное расстояние, после чего взорвал и их. Теперь к цели ‹Триполи›, планете ксулов, на скорости, почти равной скорости света, неслись два песчаных облака и мертвый корабль.
Пошел отсчет последних секунд…
* * *
Штурмовая группа ‹Триполи›, Рядом с целью ‹Филадельфия›, Звездные врата системы Край Ночи, 16:38 по бортовому времени
Гарроуэй продолжал в одиночестве дрейфовать в пространстве. Согласно дисплею его имплантата, с того момента, как ‹Бесстрашный› прорвался сквозь Врата, прошло пять часов. В этом участке космического пространства по-прежнему было заметно легкое свечение – именно здесь погиб вражеский флот или по крайней мере большая его часть. Похоже, отдельные корабли еще оставались в этом районе. Впрочем, Гарроуэй не мог точно сказать, то ли он видит их на самом деле, то ли ему почудилось. Поскольку надежной точки отсчета для определения размеров в его распоряжении не было, эти движущиеся объекты вполне могли оказаться как вражескими судами, исполинами длиной в милю каждый, так и участниками его десантной группы, до которых было лишь несколько сот метров. -
