Ведь часто бывает, что человек, у которого всего лишь появился шанс, считает, что он уже у него в кармане, и начинает смотреть на окружающих свысока, будучи уверен, что все на мази и он на коне. А потом — хоп! — и летит с той горки, на которую вроде как забрался и, по его мнению, утвердился, вверх тормашками. Да еще и скатываясь куда ближе к подножью, чем был в тот момент, когда его шанс только поманил. А все потому, что недоработал, недодумал, не предусмотрел того, что противник, пытающийся у него этот шанс отобрать, окажется сильнее, чем кажется.
И вот вчера Ник, наконец, решил, что, как это говорится у спецназеров про патроны, он достиг уровня, когда «маловато, но больше не упереть». То есть, кое-что впихнуть внутрь пространственной рамы-трюма «Паучка» или закрепить снаружи еще было можно, но для этого уже надо было заняться извращениями. Да и управляемость, и так сильно ухудшавшаяся, при этом дальнейшем «уминании коленом» могла вообще перейти в величину чисто гипотетическую: двигаться по прямой в сторону «Кокотки» еще было бы можно, но вот о любом маневрировании стоило забыть напрочь. А оставить кое-какие возможности для маневров Страшила потребовала категорически. Она бы и раньше прекратила затеянную Ником милитаристскую вакханалию, но тот сумел убедить ее, что «Паучок» непременно должен появиться из Мусорного поля, загруженным по близким к обычным меркам. Иначе противник может насторожиться, а то и отступить, и планируемый разгром не состоится. А им надо было непременно разгромить основные вооруженные силы противника, поскольку повторить свой финт, совершенный в нынешнем рейде, когда они смогли избежать преследования и добраться до Мусорного поля, использовав ранее не применявшуюся траекторию, им вряд ли удастся.
Впрочем, скорее всего, дело было не только и не столько в траектории, а в том, что противник был, пусть и на короткое время, приведен в состояние шока и потери управления. Уж слишком жестко Ник отреагировал на давление — вооруженная охрана, жесткое противодействие… Вот, похоже, кто-то из лидеров и заколебался, так что сколоченное против него объединение мафиозно-профсоюзных боссов на некоторое время потеряло монолитность, погрязло в спорах и, вследствие этого, не успело отреагировать. Но сейчас ни о чем подобном речи быть не могло. К настоящему моменту все должны были, как минимум, определиться, и, в самом лучшем для Ника и Страшилы случае, часть тех, кто не был готов идти в отношении их с Трис до конца, — отколоться. Зато остальные только набрались решимости и, прошляпив их один раз, более, совершенно точно, не повторят своей ошибки. Кроме того, новый «Паучок», который сейчас вовсю клепал Укс, был куда менее вооружен, чем этот, даже в его предыдущей, а не нынешней монструозной конфигурации. Так что для того, чтобы их будущий перелет от «Кокотки» до лузитанского транспорта снабжения получил хотя бы небольшой шанс на осуществление, им с Трис было необходимо максимально выбить у противника вооруженные корабли и вообще лишить кораблей максимальное число наиболее близких к профсоюзным мафиозо прихвостней и подпевал, а остальных заставить крепко задуматься, прежде чем рисковать своими судами и выступать против компаньонов. Надолго это настроение, как уже показала практика, не затянется, но им достаточно было и недели.
Так вот, для этого им надо было, чтобы «Паучок» при выходе из Мусорного поля казался бы нападавшим самим собой, возвращающимся из обычного для последнего времени удачного рейда и волокущим на себе богатую добычу. Загруженность же корабля достоверно имитировать было сложно: фокус с растянутым по времени ускорением и более флегматичным маневрированием легко вычислялся по сниженной температуре и длине факелов двигателей. Так что самым простым решением было загрузить «Паучка» до близкой к привычной для возвращения из рейда массы, но не добычей, а установленным вооружением. Что они и сделали.
Впрочем, оппоненты вполне могли предположить, что Ник со Страшилой как-то довооружат «Паучка». Но уж точно не так, как они это сделали, и вот почему: после всего произошедшего им с Трис места на «Кокотке» не было. Не только в мусорщиках, но и вообще. О затее с лузитанским кораблем на всей станции кроме партнеров знали только Тенгуб и инженер Ниопол, причем то, что один был боржийцем, а второй — лично заинтересован в успешности их предприятия, поскольку намеревался сам в нем участвовать, давало надежду на то, что информация пока не разошлась особенно широко. Так что единственной логичной причиной их побега на «Паучке» в сторону Мусорных полей, а не на рейсовом лайнере и — насовсем с «Кокотки», могло стать желание напоследок как следует затариться, причем наиболее дорогим товаром, который-де был ими припрятан где-то в трюмах сарвонского лайнера. Мол, решили сделать последний рейс, сорвать самый большой куш и уж потом уходить… Идея же приволочь с собой весь груз в целом, используя его собственные возможности для движения, по всем прикидкам, никому в голову прийти не могла. Если уж Трис на нее так отреагировала, то в этом можно быть совершенно уверенным… Что же касается довооружения, то, если исходить из привычных мусорщикам критериев, даже по самым максимальным прикидкам Ник мог бы использовать на довооружение «Паучка» не более десяти-пятнадцати процентов массы покоя загруженного корабля. Что, учитывая наиболее предпочтительную конфигурацию, составляло максимум два десятка пусковых установок ракет средней дальности и штук восемь-десять турелей непосредственной обороны. Ну и три-четыре ракеты со станциями доразведки целей. И не более того. Откуда и взялась примерная цифра противников. Ибо для того, чтобы справиться с «Паучком» в такой конфигурации без особенных потерь, достаточно было как раз пяти-шести вооруженных кораблей. Особенно если парочка из них будет нести заметно усиленное вооружение.
С четвертой тройкой партнеры провозились довольно долго, около часа. Но затем все пошло нормально. Так что полный прозвон цепей они с Трис закончили часа через четыре. Как раз к тому моменту, когда и линкор был полностью подготовлен к выдвижению. Все установленное вооружение по ответам систем самодиагностики состояло в полной исправности и было готово к действию. Вернувшись на «Паучок», Ник принял душ, наскоро перекусил и ввалился в рубку.
— Фух, устал, — сообщил он Страшиле, радостно сияя улыбкой, — но зато какую работу провернули! У нас сейчас «Паучок», считай, по боевой мощи крейсеру равен.
Трис развернулась к нему и окинула партнера насмешливым взглядом:
— Ой, Ник, ну ты и ляпнул…
