Даже если бы они и обладали подобно Древним сверхскоростными коммуникаторами, то все равно вряд ли смогли бы выпутаться из беды. Хотя разум, населяющий окрестности планеты, не мог знать об этом, их флотилия неожиданно подверглась залпу энергетического оружия, выпущенному со стороны Врат. Им стало ясно, что они утратили связь с кораблями, отправленными к проходу, но это не было для них неожиданностью. Эти корабли находились на пути в другую точку галактики, имея целью доставку на другие форпосты ксулов сведений, собранных за несколько последних циклов, включая и сообщение о нежданном возрождении особенно неприятной органической расы под номером 2824.
Корабли и орбитальные крепости первыми испытали на себе мощные удары – с той стороны, что была обращена к далеким звездным вратам. За какую-то долю секунды частички песка с бешеной скоростью обрушились на изящную ажурную сеть из искусственных колец, окружающих планету на геосинхронной орбите, а затем спустя еще ничтожную часть секунды на поверхность самой планеты.
Корпуса кораблей тут же раскалились добела, и находившиеся в них разумы одновременно возопили при неожиданном отказе поддерживающих их электронных систем. Структура кольца начала распадаться почти сразу, как только мчащиеся почти со световой скоростью песчинки взорвались от соприкосновения с ней с силой, эквивалентной семидесяти тысячам тонн взрывчатки.
Вся планета мгновенно раскалилась. Обычно любые тела размером с песчинку испаряются высоко над поверхностью, вспыхивая от трения с атмосферой. Однако, двигаясь со скоростью, близкой к скорости света, эти песчинки миновали слой атмосферы и не успели нагреться и сгореть. При этом они отдавали атмосфере в виде тепла лишь небольшое количество своей энергии – примерно несколько процентов. Остальную они выделяли, взрываясь при столкновении с камнями, водой или строительными материалами нанотехнологического происхождения, из которых состояли города, занимавшие большую часть поверхности планеты. При взгляде из космоса казалось, будто все полушарие охвачено пожаром.
Находившиеся на орбите космические корабли начали распадаться. Их массивная бронированная обшивка слетала с них, как скорлупа с ореха. Кольца, плод титанических усилий инженерного искусства, задрожали, как будто под порывом сильного ветра, и быстро растаяли в белом пламени.
По всей планете стремительно умирали города. Причем не от одного мощного взрыва, а от миллиардов небольших локальных взрывов, происходивших так быстро, что их было бы немыслимо сосчитать или даже осознать.
Планета волею случая оказалась в этой точке орбиты между солнцем и звездными вратами. Примерно три четверти песчинок ударили по ее ночной стороне, быстро залив светящиеся узоры городских огней стремительно увеличивавшимся в размерах морем раскаленной добела плазмы.
С каждой новой секундой в атмосферу выделялось все больше и больше тепла. Атмосферные слои, раскаляясь все сильнее и сильнее, стали похожи на огненный хвост кометы, двигавшийся так быстро, что начался распад его на отдельные атомы, над которыми не властны законы гравитации.
На дневной стороне рушащегося мира сама планета послужила защитой городам, однако и здесь воздух, похоже, воспламенялся от огненного шторма, налетевшего со стороны другого полушария со скоростью, во много раз превышающей скорость звука. Одновременно воздух на дневной стороне планеты устремился в космос, чтобы заполнить собой вакуум, возникший в результате потери атмосферы на ночной стороне. Вскоре среди таявших на глазах небес слышались лишь завывания раскаленного ветра, мчащегося со скоростью многих тысяч километров в час.
За считанные секунды групповой разум тех, кто называл себя Мы-Те-Кто, прекратил существование. Те, кому посчастливилось еще остаться в живых, судорожно пытались избежать небытия – в глубоких подземных сооружениях дневной стороны и на немногочисленных космических кораблях, защищенных от огненной бури массой самой планеты. Обрушившийся на планету катаклизм оказался настолько мощным и настолько непредсказуемым, что выжившие были не в состоянии даже осознать случившееся. Пять кораблей из трех сотен были случайно спасены тенью, которую отбрасывала планета. Они поспешно начали набирать скорость, чтобы, обогнув планету, узнать, что вызвало такую невероятную катастрофу. Несколько секунд спустя на планету обрушился второй удар…
* * *
Космический транспорт ‹Бесстрашный›, Звездная система Край Ночи, На подлете к цели ‹Триполи›, 16:53 по бортовому времени
Квинси-4 записал и передал то, что требовалось, сделав это в последнюю долю субъективной секунды. Он сумел разглядеть далеко не все, потому что этому мешала набранная кораблем скорость. Кроме того, большая часть его внешних сенсоров расплавилась при прохождении через раскаленное облако плазмы, повисшее у самих Врат.
Тем не менее он продолжал вести передачу, в то время как радио- и инфракрасное излучение, источник которого находился впереди, переместилось в кольцо белого света, более яркого, чем местное солнце.
Второе облако песка предназначалось для тех ксулских кораблей, которые могли в момент первой атаки находиться по другую сторону планеты и спастись от первого смертоносного песчаного залпа. Выше на геосинхронной орбите, занятой кольцами, спастись от стремительной и убийственной песчаной бури было уже невозможно. Поскольку наклон планетной оси по отношению к далеким звездным вратам был довольно крут, то все бескрайнее пространство колец оказалось открытым перед устремившимся к ним облаком. Использование высокоскоростных ракет для рассеивания резервуаров с песком перед их непосредственным взрывом и тот факт, что облако ‹стреляло› подобно заряду дроби, гарантировало, что песчаного залпа окажется достаточно, чтобы расшатать кольца. Те, кто занимался подготовкой этого плана, разумеется, не могли знать о существовании колец – они просто старались нанести мощный удар по всему пространству, занятому находящимися на орбите ксулскими кораблями, орбитальными базами или спутниками связи.
Квинси-4 не мог с точностью сказать, насколько эффективными оказались эти маневры. Вступив в бой через несколько секунд после первого залпа, он все равно не смог бы откорректировать курс ‹Бесстрашного›, даже если бы получил точные данные, касающиеся цели.
В любом случае второй залп оказался более действенным, чем первый. Он пришелся на уже разрушенную планету компактным облаком, имевшим в поперечнике несколько тысяч километров и лишь немного превышавшим ее диаметр. В самой гуще облака находилась громада ‹Бесстрашного›. У Квинси-4 оказалось достаточно времени, чтобы отправить последний сигнал, прежде чем корабль врезался в планету с силой, равной примерно 5x10 в двадцать четвертой степени джоулей. Этой силы хватило для того, чтобы вырвать из небесного тела обломок размером с континент и рассеять его по близлежащему пространству.
