Ознакомительная версия.
– И как же ты намерена поступить с нашими братьями-гладиаторами? – насторожился Тунгахоп.
– Не я, многоуважаемый домар, а ты, – поправила его королева Юга. – Вопрос звучит иначе: как ты намерен поступить со своими братьями-гладиаторами, которым после вашего… освобождения приходится несладко. Да ты и сам знаешь, как ужесточаются гладиаторские порядки, когда кто-то из вас сбегает. Пайка урезается, еда становится хуже, победителям арены приходится обходиться без вина и женской ласки… Напомни, сколько обычно длится это наказание?
– Два месяца, – проворчал вожак беглецов, видимо, успевший за свою аренную карьеру пережить и такое. – Ну и… чем же я могу помочь этим своим братьям?
– Ты можешь приставить меч мне к горлу и велеть немедля освободить из тюрем Юга всех северян. Вернее… – Владычица снисходительно улыбнулась. – Вернее, грозить мне мечом ни к чему, ведь я могу оказать тебе такую услугу и без принуждения. Но если, рассказывая своим освобожденным братьям о том, как тебе это удалось, ты слегка приукрасишь свою историю, я вовсе не буду возражать… Что? Разве моя идея плоха? Разве после того, как весть о легендарном Тунгахопе-освободителе и его скваде достигнет Севера, вас не ждут там честно завоеванные слава и почести?
– Но… э-э-э… Да, это был бы… весьма благородный поступок для королевы, – только и сумел вымолвить ошарашенный «освободитель», очевидно, досадуя в душе о том, что сам не додумался до столь гениальной мысли. – Если ты действительно так поступишь, мы будем тебе премного благодарны и признательны. И, само собой, даруем тебе пощаду… Что скажете, братья?
Не менее ошарашенные Тур, Квасир, Фреки и Херлуф переглянулись и, стараясь сохранять достоинство, подчеркнуто неторопливо кивнули. Да и кем бы они были в глазах других гладиаторов, если бы посмели сейчас возразить?
– Приношу свои извинения, королева, если я говорил с тобой грубо, – добавил от себя Сандаварг. – Также заранее приношу извинения домару Тунгахопу за вопрос, который я хочу задать тебе, королева. Но каким образом наши освобожденные братья и этот сквад пересекут твои земли и переберутся через Фолклендский разлом?
Убби не просто утолял любопытство. Он еще и оказывал огромную услугу сородичам. Следуя северной традиции «дареному коню в зубы не смотрят», они не могли поинтересоваться у Владычицы Льдов напрямую насчет гарантий, какими та подкрепит свое обещание. Но поскольку ее подарок формально предназначался не Сандаваргу, а беглым гладиаторам, значит, Убби имел полное право говорить с дарителем на эту деликатную тему.
– Понимаю твою озабоченность, Убби, сын Эйнара, – ответила королева Юга, похоже, только что избавившаяся от статуса пленницы. – Также понимаю, что единственная гарантия, какая вас устроит – это моя жизнь. Что ж, раз так, вы можете легко ее получить. Как видите, у меня ощущается катастрофическая нехватка телохранителей, да и вообще людей, каким я могла бы доверять… – Она посмотрела на суетящихся вдалеке матросов, что по-прежнему не рвались освобождать госпожу из плена. – Что скажешь, многоуважаемый домар, если я найму твой сквад себе в охрану? Вы – люди слова, и если согласитесь обеспечить мою безопасность, наверняка я в вас не разочаруюсь. Ну а если вдруг вы разочаруетесь во мне, поняв, что я вас обманула, ваши топоры и мечи в любой момент восстановят справедливость. И заметьте: я опять не предлагаю вам выкуп. Я предлагаю вам честную сделку, заключенную на добровольной основе между двумя свободными деловыми партнерами.
– Хм… Вот как, значит? – Вновь польщенный и заинтригованный Тунгахоп довольно пригладил бороду, но не стал давать скороспешный ответ. – Спасибо тебе за доверие, королева. Однако это серьезное предложение, и сначала я должен посоветоваться с братьями.
– Разумеется, многоуважаемый домар, – улыбнулась ему в ответ Владычица. И когда сквад отошел в сторонку обсудить условия сделки, она наконец-то обратила внимание на нас: – Шкипер Проныра Третий! Так вот кто, оказывается, потопил мой корабль! Кто бы мог подумать, что обычный мирный перевозчик способен причинить мне так много бед!
– Вы плохо знаете, королева, на что способны обычные мирные перевозчики, если их довести до отчаяния, – робко возразил я. – Это вы объявили меня своим врагом, а не я вас. И все вот это… – Я указал на потопленный «Шайнберг». – Все вот это – лишь следствие нашей вражды, которую я давно хочу прекратить, но вы не желаете идти мне навстречу. Неудивительно, что в итоге наши разногласия зашли слишком далеко и выродились в настоящую войну с невинными жертвами и напрасными разрушениями.
Владычица Льдов, однако, восприняла мои упреки без злобы, а с грустной улыбкой.
– Гибель «Шайнберга» и этот коварный удар мятежного дона Балтазара – самая нелепая и глупейшая ошибка, какую я допустила в жизни, – призналась она, сокрушенно покачав головой. – Хочешь верь, хочешь нет, но я действительно намеревалась даровать тебе свободу. И если бы ты не сбежал из тюрьмы, то примерно через неделю вышел бы оттуда на волю законным путем, помилованным и прощенным. Тебе стоило лишь дождаться, пока я вернусь в Садалмалик с контейнером табуитов и подпишу соответствующий указ. Но ваши разъяренные товарищи меня опередили…
– Помилованным и прощенным? – переспросил я, недоуменно хлопая глазами. – С чего бы вдруг?
– Благодари за это Дарио, – ответила королева. – Это он прожужжал мне все уши, уверяя, что только великий шкипер Проныра, который со своей командой побеждал вактов, сбивал летучие корабли Вседержителей и убивал их самих, способен прорваться к Новому Жерлу. Каждый день мне приходилось выслушивать от Дарио истории о ваших подвигах и упреки в том, как жестоко и бесчестно я с тобой обошлась. В конце концов он добился своего: убедил меня в том, что ты мне не враг и что твоя помощь будет нам очень полезна… К сожалению для тебя и для меня, я отложила подписание указа о вашем помиловании до своего возвращения с восточной границы. И все обернулось самым трагическим образом: команданте сбежал из тюрьмы вместе с тобой и убедил тебя принять участие в его кровожадном возмездии.
– Но ваши люди стреляли в нас из катапульт, когда мы встретились с захваченным вами танкером табуитов, – напомнил я.
– Тогда мы еще не знали о твоем побеге и всего лишь хотели остановить твоих друзей, пока они не натворили глупостей. Вряд ли кто-то из них при этом погиб бы, ведь истребитель хорошо защищен от подобных атак. Мы хотели лишь вывести его из строя, и только. Но даже знай мы, что ты находишься на своем бронекате, поверил бы ты нам на слово, что на «Геологе Ларине» с тобой будут вести переговоры, а не закуют тебя в кандалы и не отправят на эшафот?
Ознакомительная версия.
